— Нет, не имитация. Наши тесты показали, что Кариад действительно может испытывать это чувство. Но даже тестов не нужно, чтобы это понять. Она другая. Она больше похожа на андроида, только в металлическом теле.

Подобный прорыв сложно было недооценить, и несколько минут Ретт просто размышлял над новостью.

— Вергилий в курсе?

— Конечно, он знал, чем мы занимаемся. Я же в последние годы ему все передавала. Он очень заинтересовался Кариад и ее технологией. Но был и побочный положительный эффект: прикрываясь проектом, я добилась почти полного доступа к огромным хранилищам всяческих данных.

Ретт присвистнул: да Айрия одна могла заменить целую ячейку агентов-андроидов! Он спросил:

— Верг хочет заполучить Кариад? Зачем?

— Я предложила ему это. Ее можно было бы сделать символом его борьбы. Не сейчас, а когда андроиды будут готовы увидеть ее и понять, что раз умеет чувствовать механическое существо, то и они, плоть от плоти людей, достойны гораздо лучшего.

— Как вы этого добились? — Ретт потер виски. — Как так выходит, что она умеет любить?

— Что такое любовь? Химия тела и электрические импульсы мозга. Мы смогли сэмулировать их при помощи сложного программного обеспечения и особо построенных микросхем. Сплав, из которого они созданы, проводит электричество определенным образом, а софт преобразует его в что-то вроде химии тела.

— Невероятно.

— Кариад — мое творение, — с гордостью сказала Айрия. — И я не хочу, чтобы она попала в руки Скинлана. Он уничтожит ее, когда поймет, какую угрозу она представляет. Для него она всего лишь эксперимент.

— Слушай, Айрия, — вдруг проговорил Ретт, — а ты не думаешь, что и ты в опасности?

Она вопросительно склонила набок голову.

— Ты и твои сотрудники создали Кариад и в перспективе сможете повторить эксперимент. Скинлан, если он не полный идиот, просто уберет вас в какой-то момент. Ты не думала об этом?

Она медленно покачала головой.

— Сотрудники корпораций иногда исчезают, это всегда было связано с переводами в другие филиалы…

Ее глаза лихорадочно заблестели.

— Ты правда веришь в это? Хоть кто-то хоть раз потом выходил на связь? Дай угадаю, из этих «переведшихся» ни одного вы потом не слышали и не видели. Ты на очереди, — слова Ретта прозвучали как приговор. — Тебе нужно уехать и скрыться. Сколько осталось до конца тестов?

— Дней семь-десять.

Андроид не ответил. Он водил пальцами по шершавой поверхности стола-стойки. Позвякивал о стекло тарелки прибор, когда Ретт случайно задевал его кончик. Вряд ли Айрию и ее робототехников уберут сразу. Скорее всего, по одному, начав с самого мелкого помощника. Но это вовсе не значило, что нужно и можно ждать.

— Я поговорю с ребятами, Сис подготовит их к рейду на «Кибертех». Но будь готова, что они запросят космическую плату за свои услуги.

— Деньги совсем не важны.

— Они будут довольны, — ухмыльнулся Ретт, вспоминая пройдоху Сиса, потом посерьезнел: — Ты говоришь, что мне нужно будет пойти с тобой в лаборатории «Кибертеха»… Нужен план помещений, и подробный. Сможешь добыть?

Айрия кивнула.

— Только будь очень осторожна, хорошо? — он коснулся ладонью ее щеки.

— Конечно.

— Ты же понимаешь, что после этого дорога в Верхний Город для тебя будет закрыта? По крайней мере под твоим старым именем. Мы сможем купить тебе новую личность, но тебе придется перебраться на другую сторону изгиба.

— Это мелочи. Ты прав. После того, как Скинлан заберет Кариад, начнется обратный отсчет. Так или иначе, старая жизнь кончится.

Ретт притянул Айрию к себе и крепко обнял.

— Мы начнем новую, обещаю, — прошептал он ей, зарываясь носом в кудрявые локоны. — Сегодня я попрошу Сиса встретиться со мной.

— Хорошо. Ладно, Ретт, мне пора возвращаться в центр. Я свяжусь с тобой, как обычно.

Она поцеловала его на прощание, а ему пришлось отпустить ее. Время у них еще есть, убеждал он себя. Поселившаяся в сердце тревога не собиралась уступать доводам разума.

***

Ретт снял с рук перчатки и передвинул на лоб киберглассовые очки. Экран терминала свернулся и исчез, мигнув логотипом изготовителя. Андроид посмотрел на часы. Коротышка Сис будет ждать его «У Биггса» в девять. До встречи оставалась еще куча времени, и можно было занять себя чем-то приятным. Искупаться, например.

Потягиваясь и предвкушая приятные часы на домашнем пляже, Ретт уже собирался уйти из гостиной, но внезапный звон бьющегося стекла отвлек его. Андроид обернулся к панорамному окну: за стеклом двигались четыре размытые фигуры в черной униформе.

Вдоль позвоночника внезапно словно молния стрельнула.

За ним пришли! Бежать, скорее! В ту же секунду все потонуло в оглушительном хлопке и ярчайшей вспышке света. Ретт инстинктивно зажал уши и зажмурился, но светошумовая граната свое дело сделала: он совершенно потерялся в пространстве. Словно подбитое животное, андроид метался по комнате, снося на своем пути попадавшиеся вещи.

Сквозь звон в ушах донеслись голоса, но андроид не разбирал, что они говорили. Сильный толчок под ребра свалил его на холодный камень. Тут же кто-то бросился на него сверху. Он вскрикнул, когда ему заломили руки, в спину уперлось чье-то жесткое колено. Ретт зарычал от боли. Он попытался вырваться, но на него тут же навалился еще один.

— Гвардия Экстремума, отдел киберпреступлений, — проговорил мужской голос андроиду на ухо. — Ретт Калестон, компаньон Айрии Адар?

Вместо ответа Ретт пробулькал что-то нечленораздельное.

— Решил поартачиться? — в голосе гвардейца была усмешка. — Валяй. Мы о тебе все знаем. Ты задержан по подозрению во взломе правительственных баз данных.

Он выпрямился, рывком поднимая за собой андроида. Как только оба оказались на ногах, гвардеец оттолкнул Ретта к стене. Два других гвардейца тут же встали рядом с ним на случай, если тот решит что-то выкинуть. Глазками винтовок на андроида смотрела смерть.

— Ничего не знаю, — тяжело дыша, сказал Ретт.

Его взгляд метался от одного гвардейца к другому. Их было четверо, и все были вооружены. Ум андроида лихорадочно работал, ища решение из сложившейся ситуации.

— Бесполезно отпираться, — заявил главный. — Мы вышли на тебя по очень четкому следу. Ты действовал неаккуратно во время одного из своих последних взломов, подключился с незащищенной точки. Будь она в Среднем Городе — мы бы никогда не отследили сигнал. Но в Верхнем Городе никто и никогда не подключается, чтобы взломать какую-либо систему.

— Докажете, что это был я?

— Доказательства в твоей башке: софт, который ни одна наша защитная система не распознала. Только и всего было отследить, откуда в сеть выходит скользящий с неизвестными цифровыми подписями.

Ретт вспомнил. Он тогда не попался антивирусам, которые оказались крайне медлительными, но, похоже, порядочно наследил в логах, а помощника, маскирующего действия, с ним не было. Ему оставалось лишь надеяться, что этого не заметят. Тогда ему казалось, что это мелочь и ерунда. И только сейчас он осознал цену своего легкомыслия и безответственности. Мучительное чувство поднялось в груди. Ладно он, но Айрия! Она в опасности!

Гвардеец подошел к андроиду ближе. В глазах настоящего появились искорки, не сулившие ничего хорошего.

— Но, если тебе этого не хватает… Нам достаточно будет подключить твою голову к твоему же терминалу и прямо сейчас запустить простое сканирование софта, загруженного в твои системы. Если те данные, которые есть у нас, совпадут с полученными, твоя вина станет очевидной.

Он подал какую-то команду конвоирам, и те схватили Ретта под руки. Главный метнулся вперед, кулак в армированной перчатке врезался в живот андроида. Тот со стоном повис на руках гвардейцев.

— Чертов мусор, — проговорил главный. — Думал, сможешь и дальше безнаказанно совершать преступления? Поставьте его ровно! Поедешь с нами, поговорим по-нормальному.

Гвардейцы рванули Ретта вверх, он выпрямился. Когда они отпустили его, то сразу же взялись за оружие. Главный обернулся к пленнику.

— Может, и хозяйку свою там же встретишь.

При этих словах в ушах зашумело. Неужели они и Айрию схватили?! Ретт медлил, но один из гвардейцев ткнул его в спину, и андроид потащился за конвоирами к выходу.

— Она ни при чем, — сказал он, но главный лишь ухмыльнулся.

— А если она тебя покрывала? Знала ли она, чем ты занимаешься, наши люди скоро выяснят. И лучше бы ей тогда действительно быть ни при чем.

Глядя в спину гвардейца, андроид ощутил, как по венам разливается страх. Страшно было подумать, что будет, если они обо всем узнают! Об их отношениях, помощи Вергилию… Его казнь по телеэкранам никто не покажет. Вот бы выиграть немного времени, он бы что-то придумал. Только бы Айрия продержалась и не выдала им ничего!

Мысли Ретта лихорадочно метались в голове. Он пытался придумать план бегства. Андроид посмотрел на гвардейца, шагавшего рядом. Взгляд скользнул по оружию, которое тот держал в руках.

В следующую секунду что-то произошло, Ретт сам не успел понять, что делает. Он схватил оружие гвардейца за ствол и резко дернул вверх, ударив конвоира в лицо. Тот с криком отшатнулся, а андроид уже лежал на полу, сжимая вырванную у гвардейца винтовку: воздух в том месте, где мгновение назад находился его живот, прошили заряды оружия второго конвоира. Ретт вскинул свою винтовку, и град зарядов посыпался на оставшихся гвардейцев. Вокруг что-то гремело, разбивалось, раскалывалось и рассыпалось, но андроид в исступлении жал на спусковую кнопку, пока не осознал, что все кончено. Вокруг него лежали четыре темные фигуры.