– Хорошо, – сказал он медленно, наблюдая, как она уходит прочь.

– Тебе нельзя так много времени проводить с Луноглазкой. Она ниже нашего уровня, и это выставляет кандидатов в невыгодном свете, – сказал Грамп, когда Ларк подошел к ребятам.

– Не думал, что тебя это каким-то образом касается.

Это было всего лишь число. Число на татуировке. Хейл была все той же, как бы какое-то маленькое число ее изменило?

– Если Трон увидит, что ты предпочитаешь своим обязанностям общение с какой-то девчонкой, он отберет у тебя твои жалкие три очка. Хмм, вообще-то это отличный план… Конкурентом меньше! – Грамп шагал вперед, а за ним следовали Флай и Фокс, перешептывающиеся друг с другом.

– Он прав, – сказал Ним. – Будь осторожнее.

Да, ему действительно нужно было быть осторожнее.

– Часовые теперь твоя семья, не забывай об этом. Они всегда должны быть на первом месте. Если у тебя все получится, твоя генетическая семья не будет ни в чем нуждаться. Подумай о Клиффе. О своей сестре.

Он думал о семье. Постоянно, и Хейл тоже была ее частью. Он не оставит ее в беде.

Когда они добрались до подвала, там их ожидал Трон.

Им нужно было пройти полосу препятствий, с которой они уже справлялись несколько раз. На первый взгляд в ней ничего не изменилось.

– На старт, внимание, – сказал Трон. – Марш!

И Ларк побежал. Он карабкался и спотыкался. Его ноги были покрыты синяками, но он стиснул зубы и продолжал. Страх толкал его вперед. Страх не попасть в Черный Панцирь и остаться здесь, в Сером округе. С ним будут обходиться, как со слухачом; он и его семья больше не будут находиться под защитой часовых.

А что насчет Шипов? Разве они будут помогать ему, если он перестанет быть им полезен?

Страх был для него двигателем. Его руки летели с одной веревки на другую. Он забрался на башню. Впереди был висячий мост. Его мышцы были так напряжены, что все болело. Он опустился на леса и спрыгнул на землю. Он полз под сеткой на четвереньках. Он чувствовал, как воздух летит над его волосами.

5. 4. 3. Позади себя он слышал чье-то дыхание, но он не обращал на него внимания. 2. 1. 0.

– Кандидат Ларк, – он услышал голос Трона, когда добрался до финиша. – Пять очков за выдающиеся достижения, скорость и мастерство.

– Поздравляю, любитель луноглазых девочек, – раздраженно бормотал Грамп.

– Но для нас важны не только ваши достижения. Часовые – братья и сестры. Мы должны полагаться друг на друга. – Трон поднял руку, показывая им связанные друг с другом, похожие на кандалы, браслеты. – Даже если мы конкуренты, мы не обижаем своих братьев и сестер. Грамп?