Ее мать была достойна своего имени. Шторми. Она была бушующим штормом, когда речь шла о том, во что она верила. Годы, проведенные в бегах, не сломали ее, а жизнь в страхе ее не измотала. Напротив, она становилась все решительнее и сильнее с каждым годом.

– Я не хочу убегать каждый раз, мама, я хочу вести обычную жизнь, общаться с друзьями и не прятаться при виде дронов.

– Ох, моя дорогая… – Шторми потянулась за расческой. Она начала стряхивать сажу с волос дочери. И Рейна в очередной раз поняла, насколько они разные.

У ее матери были светлые, почти белые, коротко стриженные волосы и большие темные глаза. Она была на полголовы ниже своей дочери, но телосложение у них было одинаковое, обе были жилистыми и подтянутыми.

– Мне очень жаль, – сказала она, наконец, и ее голос дрогнул. Шторм в ней будто успокоился на секунду, обнажив нежную и ранимую сердцевину. – Это единственная жизнь, которую я могу тебе предложить. Знаю, у тебя не было выбора.

Его действительно не было. Это родители решили стать бунтовщиками, а не Рейна. Из-за них она стала призраком: никем, без дома и без друзей. Девушка была уверена, что сделала бы совершенно иной выбор.

– Я надеялась, что ты все поймешь, – продолжила Шторми, откладывая расческу в сторону. – Что ты увидишь мир таким же, каким его вижу и я.

– Я тебя понимаю. – Рейна собрала волосы в тугую косичку: такую, как у девушек в Сером округе. – Только к чему это нас приведет? Мы будем всегда убегать?

– Расслабься. Я приготовлю поесть.

Это был не первый раз, когда у них случился подобный разговор. Но как бы Рейна ни мечтала об этом, она знала, что решение Шторми не изменить. Даже если ей бы этого очень хотелось. Она отправилась в свою комнату. Это было маленькое помещение, где висел гамак, служивший Рейне местом для сна. На нем было множество пледов и подушек, которые согревали ее даже самыми холодными ночами. Внизу лежало несколько рваных книг, которые девушка читала, и бумага – на ней Рейна упражнялась в письме. Мать научила ее всему, что знала сама.

Умение читать она воспринимала как дар, ведь книги помогали ей открыть для себя новые миры вдалеке от часовых и дронов. Даже если они были не самыми реалистичными, например, когда появлялись ангелы или генетические мутанты, вроде гибрида человека и птицы. Так называемые химеры. Рейна считала их существование сомнительным, как и их способность летать: на ее взгляд, они не могли летать с точки зрения аэродинамики. Человеческие кости были слишком тяжелыми для этого.

В некоторых книгах и вовсе не было историй, только рецепты блюд, о которых Рейна никогда ничего не слышала. Даже ингредиенты казались ей странноватыми. Она однажды попросила на рынке корицу, и продавец оказался в такой же растерянности, как и сама Рейна. Судя по всему, корица очень нравилась господину Рождество, известному повару давних времен. Иначе зачем он использовал ее во всех своих рецептах?

Большинство книг было опубликовано до перемен, когда страна Хоуп поднялась из пепла. Книги были будто маленькими окошками, сквозь которые можно увидеть прошлое. У Рейны была особая коробка: в нее она собирала запасные части и выброшенные устройства, которые время от времени искала для развлечения. На стене рядом с гамаком была закреплена перекладина, на которую Рейна вешала свои вещи.

Шторми сама шила одежду для дочери, когда находила ткань. Иногда она переделывала вещи, которые находила среди мусора. Рейна подбежала к окну и посмотрела вниз на улицу, над которой висели темные облака. Снаружи было пусто, многие жители Серого округа все еще были на работе. Через час прозвучат сирены, объявляя об окончании рабочего дня.

Рейна включила ТехДек на стене, и он проснулся, оживая. Стекло между рамами замерцало и поприветствовало Рейну перед тем, как сообщить новости Серого округа. Устройство информировало зрителей о погоде, о качестве воздуха, карантинных зонах, статистике экспорта в других регионах и, конечно же, как обычно, рассказывало басни о том, какой потрясающий вклад в будущее страны Хоуп вносил Серый округ.

Что-то билось в окно: Рейна подняла взгляд и увидела Кассиопея, который стучал лапками по стеклу. Она быстро вскочила, сняла окно с предохранителя и открыла его. Зверек впрыгнул к ней, а за ним облако смога.

– Где ты был, Пи? – Рейна потянулась за полотенцем, чтобы очистить лисьего мангуста от пепла, скопившегося в его мехе.

Она когда-то высвободила его из охотничьей ловушки. С тех пор Кассиопей следует за ней, куда бы девушка ни направлялась. Рейна была уверена, что он не обычный мангуст, а мутант. Его мех был более пушистым и более ярким, чем у его диких родственников. Кроме того, у него были большие, почти как у фенека, уши. Зверек был слишком умен для обычного животного и любил красть блестящие вещи. Очевидно, кто-то изменил его генетический код – это было обычным делом.

Многих мутантов и химер создавали для того, чтобы они выполняли задачи, с которыми обычные животные не справлялись. В случае мутантов производились манипуляции с какими-то определенными свойствами животных, их делали умнее, сильнее, быстрее или послушнее обычного. Их внешний вид так же можно было изменить. Размер, фактуру шерсти, цвет – все можно было модифицировать. Но не всегда это было полезно. У богачей в Авентине был любимый мутант – Модель Миу, очень пушистая кошка, которая была не больше указательного пальца и, казалось, состояла исключительно из меха. В Сером округе тоже было несколько Миу, но они вскоре пали жертвами крыс-мутантов и вымерли.

Химеры являлись гибридом двух видов животных. Особенно популярны были собачьи медведи или бычьи лошади.

Рейна легла в свой гамак и уставилась в ТехДек, а Пи устроился у нее на животе и завернулся в свой пушистый хвост.

«…Скоро пройдет ежегодная акция. Некоторые из вас получат лучший шанс всей вашей жизни! Шанс подняться». – Сияющий ведущий смотрел на нее с экрана. Он был нормальным, обычным человеком. У него под глазами уже появились первые морщины, а на лбу было родимое пятно. Кроме того, его нос был кривоватым и слишком большим.

«Ты Единица? Возможно, даже Единица с плюсом? Тогда подай заявку и получи возможность, которая выпадает всего раз в жизни! Лучшие пройдут дальше».

За этим последовал видеоряд с радующимися людьми, которые сели в дирижабль и улетели прочь, чтобы начать новую жизнь. Тракс, так называемый смотритель Серого округа, пожал им руки. Он был человеком, Единицей с плюсом, и по совместительству контактным лицом Амигдалы в округе.

«Ты силен? Твои физические показатели выше среднего? Тогда получи образование часового, чтобы защищать нашу страну!» – В ТехДеке пролетали картинки, изображавшие внешние стены округа Черный Панцирь, где находились боевые укрепления. Там получали образование элитные солдаты. Камера скользнула далеко к границам страны, где стояла стена. Солдаты защищали их в вечной войне против соседних стран.

«А может быть, твое главное оружие – это интеллект?» – спрашивал ведущий.

«Тогда мы нуждаемся в твоей помощи в исследованиях. Ты можешь изобрести новые вакцины, помочь победить болезни или же поспособствовать техническому прогрессу!»

На экране появились изображения исследовательского округа Белая Жемчужина, где жили умнейшие люди страны. Они занимались разными исследованиями. Недавно им удалось создать животное, совмещающее в себе гены коровы и гены овцы. «Ковца» давала молоко и обладала теплым мехом.

«Или же гены сделали тебя кем-то более особенным? Ты Единица с плюсом? Тогда я тебя поздравляю. Ты настоящее благословение для нашего общества и можешь занять лидирующие позиции в нашей стране! Да, с твоими генами ты сможешь даже добраться до Авентина, чтобы жить рядом с нашими любимыми Благословенными».

Рейна смотрела видеообъявление, хотя она так часто слышала эти предложения, что уже почти запомнила их наизусть. Как бы сложилась ее жизнь, будь у нее номер? Кем бы она была, Единицей или Двойкой?

Кассиопей заскулил, требуя внимания. Когда Рейна почесала ему спинку, зверек спокойно заурчал. На самом деле он терпеть не мог, когда его трогают, но Рейне можно было его гладить. Ну, конечно, только тогда, когда он сам того хотел.

«Новое рабочее место, новый дом и новая жизнь ждут вас. Ваши гены – это благой вклад в общество».