Внезапно ступеньки пришли в движение. Прямоугольные панели начали наклоняться и соединяться друг с другом, превращая спиральную лестницу в гладкий желоб. Поверхность шахты на миг вспыхнула мягким голубым светом, и Алан ощутил, что большая часть трения просто исчезла. Он начал быстро скользить вниз. Беспокоясь по поводу возможных ловушек, Алан тщетно пытался контролировать свою скорость, ведь он понятия не имел, что может ждать его внизу. У него ничего не вышло – желоб был совершенно гладким, не было ничего, за что он мог бы ухватиться. Скорость с каждой секундой лишь нарастала. Ускорение почти не уступало свободному падению, и желудок юноши неприятно сжался.
По мере спуска Алан несколько раз слышал выстрелы и чьи-то крики, но звуки были прерывистыми, словно из старого радиоприёмника. В какой-то момент Алан даже начал получать удовольствие от такого способа передвижения, это было похоже на экстремальные американские горки. Затем лестничная шахта исчезла, и Алан оказался наедине с бездной, скользя теперь уже по невидимому пути. В памяти юноши вспыхнули кадры из одной непростительно сложной гоночной игры, в которую он играл в прошлом, только там трасса была похожа на радугу, а не была абсолютно прозрачной, как здесь. Угол наклона начал постепенно повышаться, затем последовал новый резкий спуск, и, наконец, Алан почувствовал, что замедляется.
В отдалении появились вспышки света. Он быстро включил невидимость брони. Когда он немного приблизился, то сумел различить фигурки группы игроков, сражающихся с металлическим страшилищем гуманоидной формы – ужасающим созданием из плоти и металла ростом более трех метров. Из его рук торчали лезвия, а половина лица была укрыта под маской, состоящей из мешанины трубок и проводов. Всё его тело было покрыто шрамами, металлическими пластинами, проводами и трубками; ноги существа также заканчивались внушительными на вид когтями. Всё медленнее приближаясь к месту схватки, Алан смог разглядеть вторую половину лица: это был просто кусок плоти, лишённый каких бы то ни было отверстий или глаз. Тем не менее, монстр двигался легко и уверенно, даже грациозно. Над головой страшилища высветилось его имя: Экспериментальный Страж.
С ним сражалось около 20 игроков, сгрудившихся позади турели в центре большой круглой платформы радиусом примерно 9 метров. Платформу окружала непроницаемая чернота, но Алан знал, что в ней, скорее всего, прятались невидимые проходы. Ева рассчитала, где должен оканчиваться спуск: три метра над большой платформой, где стояли игроки. Алан увидел, как Экспериментальный Страж со скоростью пули прыгнул вперёд, сбив с ног троих человек. В следующий миг он вонзил лезвия на руках в двоих упавших и, сделав резкое движение, отправил их себе за спину, в бездну. Каждый клинок Стража был покрыт каким-то вязким чёрным ядом, который, судя по всему, сочился прямо из его тела.