– Э-э, конечно.

– Очень хорошо. Начнём с того, почему я здесь. Естественно, ты наверняка задавался вопросом, какие преступления я совершил, чтобы заслужить заточение сроком в вечность. Что ж, моё преступление несложно понять. Я проиграл войну.

Глаза Алана изумлённо распахнулись.

– Да, это лагерь военнопленных, по крайней мере, так было до того, как начались проблемы с энергией. Сейчас это уже немногим отличается от забытых миром руин. Но довольно об этом тоскливом месте. Я уверен, тебя больше интересует война, которую я упомянул. Что ж, причины войны были очень простыми. Мы, Предтечи, выступили против тех, кто сбился с пути. Их манила жадность, которой ещё не видывал мир. Не к сокровищам, нет, и не к могуществу. Их вела простая идея: Алеф. Достичь бесконечности. Одной мысли о бесконечности и бессмертии было достаточно, чтобы свести их с ума. Их интересовали не жизнь или смерть, но нечто посередине, нечто большее и, одновременно, меньшее. Бессмысленный и невозможный путь в никуда. И мы сразились с ними, но не смогли понять противника в его чужеродности. И мы проиграли. Остальное – история.

Предтеча, Хозяин Бездны, взглянул на Алана, растянув губы в полуулыбке. На его лице, пусть и нечеловеческом – серая кожа и густая сетка рубцов, безошибочно угадывалась глубокая печаль. Честно говоря, сам Алан не считал идею бессмертия такой уж плохой.

– Насколько я могу судить, тебя также уже захватила эта возможность. Эта игра. Не сомневаюсь, что ты здесь с одной целью – стать сильнее, превзойти всех остальных. И, как и все живые создания, ты борешься за выживание и наслаждаешься этой борьбой. Да, Игра даст тебе всё это. Цель, жизнь, могущество, богатство – всё. Единственное, чего она не сможет тебе дать… это реальность. Это игра, всего лишь игра, – Предтеча забормотал, наполовину самому себе. – Да, игра. Симуляция, слепок реальности, настолько странно искажённый, что просто не может быть настоящим. Это не реальность. Это игра. Слышите меня? Я не проиграл. Это лишь игра, вы не победили. ЭТО ИГРА. ВЫ СЛЫШИТЕ? Я НЕ ПРОИГРАЛ. Я ВИЖУ СКВОЗЬ ВСЕ ВАШИ МАСКИ. ЭТО ИГРА, И ВЫ НЕ ПОБЕДИЛИ!

Хозяин Бездны яростно взревел, словно позабыв о существовании Алана. Он поднял фиолетовый камень, принесённый юношей, и начал медленно сжимать кулак, пока кристалл не разлетелся тысячей сверкающих осколков. Ослепительная сиреневая волна энергии прянула во все стороны, сбив Алана с ног.

Неизвестный искин безмолвно установил контакт с разумом юноши.

«Зафиксированы поведенческие отклонения. Прервать миссию».