Это был рашер. Этим существам по душе была открытая местность, здесь они развивали бешеную скорость, иногда до пятисот километров в час. Этому бедолаге не повезло попасть в устроенную кем-то ловушку. На дне канавы торчали заострённые колья. Большинство этих кольев рашер, точно зубочистки, переломил при падении своей бронёй, но один кол пробил его чувствительный брюшной панцирь и проткнул как бабочку.

К счастью, я без проблем мог застрелить его с такого расстояния. Потом бы я взял образцы ткани, и миссия была бы завершена. Дома меня ждали моя супруга и наш двухлетний сын Марк. Я глубоко вдохнул и прицелился точно в красный глаз чудовища, это было его второе слабое место; сконцентрировался на этом гипнотическом свечении, готовясь спустить курок. Он снова жалобно заскулил, да так громко, что хотелось уши зажать. Этот выстрел положил бы конец страданиям раненого рашера. Но прошло несколько секунд, а я всё не стрелял. И рука начала дрожать. Почему же я медлил? У этого существа был вполне осмысленный взгляд. Не дикий. Тонко посвистывая, он умолял о помощи. Если бы на его месте был человек, я бы тоже нажал на курок? Нет. Конечно, нет. Но это был не человек. Всего лишь животное. Или всё же?

Я опустил оружие и тяжело перевёл дыхание. Последствия этого решения были очевидны: если я намеревался спасти этого рашера – и выполнить миссию, что не менее важно, – нужно было спуститься в эту яму. Если рашер при этом меня не разорвёт на части, я без проблем смогу выбраться из ямы с помощью сломанных копий. Я снова глубоко вдохнул и на животе пополз к раненому существу. Он тихо засвистел, как мне показалось, свист был ободряющим. Это придавало сил. Вскоре я уже стоял в яме между двумя расколотыми деревянными кольями толщиной в человеческую руку. Внизу пахло влажной землёй и сладковатой кровью, сочащейся из раны крупного рашера. Его красный глаз внимательно следил за каждым моим движением. Это массивное создание было вчетверо тяжелее меня, как-то совсем не укладывалось в голове, что оно может носиться со скоростью «Формулы-1». Ох уж эта безумная физика здешнего измерения!..

– Тихо, мальчик, спокойно. Я лишь хочу помочь. – Конечно, он меня не понимал. Но я надеялся, что мой голос звучит успокаивающе. – Дай мне взглянуть.

Я медленно приблизился, протянул руку и коснулся головы ящера-бегуна. Его броня была твёрдой, как сталь, и на удивление тёплой. Соответственно, он не был холоднокровным животным, как, например, крокодил. Жалобный свист между тем перерос в низкий рык, так что всё моё тело начало вибрировать. Я перевёл взгляд на его рану и обнаружил, что одно из копий пронзило его насквозь. Удивительно, как он ещё жив-то был. Длинная расколотая деревяшка застряла в земле. Как я мог ему помочь? Пилы у меня с собой не было. Если уж здоровенный рашер до сих пор не мог снести это копьё, то я уж и вовсе был бессилен. Точно, у меня же с собой военный нож! На обратной стороне лезвия у него были зазубрины, как у пилы. Работёнка, конечно, предстояла кропотливая, но оставшиеся щепочки в любом случае пришлось бы срезать именно им.