Белая Буря открыла было рот, но сдержалась.

Мощный Локомотив стянул царский халат, аккуратно свернув, положил на стол, после чего смиренно устроился у ног Тайного Царя. Лицо главкома дрогнуло, сделавшись жестче и воинственнее, под стать телосложению. Шрамы, проступившие на руках, и рубец, пересекающий почти всю шею, свидетельствовали о том, что, поднимаясь по военной карьерной лестнице, штанов он попусту не просиживал.

– Все ваши слова – чистая правда, о несравненный монарх! – воскликнул главком. – Но человек, ослепленный солнцем, не есть солнце, а узревший величие не обязательно велик сам. – Он бросил быстрый проницательный взгляд на Даргераю – Я считаю, что этого чужеземца, этого самозваного Гениального Стратега, нужно испытать.

Тайный Царь избавился от заимствованных доспехов, небрежно швырнув их на пол и оставшись только в легкой одежде и шлеме. Из-за его худощавости казалось, что ребенок решил поиграть с военным снаряжением отца. Он накинул парчовый халат и снял шлем, одной рукой удерживая забрало. Затем отвязал платок с рукава, обмотал им голову, скрыв лицо, и положил забрало на стол. Его истинный облик остался загадкой.

– Итак? – поинтересовался он. – Какое же испытание мы ему назначим?

Последовала неловкая пауза. Советники переглядывались, ожидая, что один из них заговорит.

– У нас по-прежнему не решен вопрос с царевичем Южных Ворот, – нарушила тишину Белая Буря. – Если этот зазнайка действительно такой замечательный, как утверждает, пусть им и займется. В случае неудачи убьем его и будем думать дальше.

Советники одобрительно загудели.

– Отличное испытание, – торжествующе заключил Тайный Царь. – Почти непосильная задача, с которой, как выяснилось, никто не в силах справиться. Белая Буря, введи наших гостей в курс дела.

Главный археолог кивнула.

– Вы наверняка знаете, что Южные Ворота – малозначимое небогатое государство к северу от Благодатного Царства. Наша непосредственная цель – Земля Горных Лошадей, но чтобы до нее добраться, нашей армии нужно пересечь Южные Ворота. Их царь пока не соглашается. Разумеется, можно просто покорить эту строптивую страну, но тогда не избежать жертв и потерь во времени на долгие месяцы. Вам пока все понятно?

– Вы – образец лаконичности, – заверил Даргер.

– По нашей просьбе царь Южных Ворот прислал делегацию для переговоров. Ее возглавляет его старший сын. Царевич со свитой остановился на постоялом дворе недалеко отсюда. Они торчат там уже несколько месяцев. Наши послы не добились от него ни малейшей уступки.

– На его месте я бы тоже гнул свое, – встрял главком. – Это вопрос не просто национальной гордости, а безопасности. Если захватить три ключевых города, – а для нашей армии это раз плюнуть, – можно сколько угодно удерживать все царство. Ни один серьезный правитель не отважится на такой риск.