Изыскания эти поглотили нас настолько, что Жиль и его команда головорезов захватила экспедицию «со спущенными штанами» – как говорят бесцеремонные североамериканцы-янки. Мы в очередной раз, забыв обо всём, сидели в сооружённом на корме парохода «планетарии», когда из протоки выскочили три пироги, и на пароходик посыпались пули и стрелы. Мы кинулись к ружьм; но и с другой стороны к пароходу подошла лодка, полная головорезов в пробковых шлемах. Жиль не рискнул доверяться чернокожим воителям и набрал в Боме европейцев – отбившихся от кораблей моряков, отставных солдат и прочий сброд, какого хватает в любом порту.

Не все на пароходе предавались созерцанию светил; не успели супостаты зацепить нас баграми, как по пироге – той, что приближалась с правой стороны – бухнул наш главный калибр. По гроб жизни мы с господином Семёновым – да и все, кто был на борту, – должны теперь благодарить нашего забайкальца-урядника. Этот славный муж, ожидая всяческих пакостных сюрпризов, до половины набил ствол нашей мортирки мелкими камнями, гнутыми гвоздями и гайками – и теперь в упор, шагов с десяти выпалил по идущим на абордаж злыдням. Тех как метлой вымело за борт – страшное зрелище, уж поверь мне дружище! Услыхав грохот орудийного выстрела, гребцы на других пирогах замешкались; это дало нам несколько драгоценных минут. Герр Вентцель, занявший место за штурвалом, твердой рукой направил наш ковчег в берег, туда, где можно было приткнуться к сухой земле, а не завязнуть в илистой отмели. Так и вышло – пока урядник с оставшимся забайкальцем отстреливались, пристроившись за поленницами дров, от нападающих, мы перекидали на сушу то, попалось под руку: боеприпасы, немного продовольствия и, главное, находки, вывезенные из Нгетуа-Бели-Бели.

Увы, истукан-тетрадигитус достался неприятелю – только мы начали спускать его на берег, как вороги решились и пошли на абордаж. Пришлось удирать, несолоно хлебавши; всё остальное мы сумели забрать с собой. И прозрачную чашу-линзу, превращающую красный лучик света в невероятные картины чужих миров, и планшет-тентуру (вот дурацкое слово!), и чёрные зёрнышки, до сих пор нам не пригодившиеся. Самым тяжёлым в этом научном багаже оказался ящик с металлическими пластинами – мы сумели вытащить его на берег буквально под носом у проходимца-Жиля. Мы бы вытащили и статую; но, когда запылал пароход, подожженный напоследок мстительным немцем, пришлось в спешном порядке уносить ноги, уповая на то, что огненная завеса хоть ненадолго задержит преследователей.

Не стану утомлять тебя рассказом о наших мытарствах в Боме; об этом, как и о многом другом, надеюсь поведать тебе лично, у камина, за стаканчиком пунша – как в старые добрые времена. Скажу лишь, что через две с небольшим недели некий чернокожий торговец рыбой лишился своей шаланды. Бедняга безвинно пострадал, ибо мы не имели ни единой серебряной монетки, чтобы возместить ему убытки. Весь состав экспедиции набился в это провонявшее смолой и гнилой треской корыто; помолясь, мы вышли в море. Удалившись версты на три от берега, начальник экспедиции привёл в действие некое устройство, именуемое маяком; по его словам, невидимые лучи, испускаемые этим приспособлением, должны были уловить ожидающие за горизонтом русские военные суда. Так и вышло; всего через сутки (рыбная вонь, качка, нехватка воды, теснота, морская болезнь) чёрный ящичек рации отозвался человеческой речью. И через каких-нибудь два часа на горизонте возник силуэт русской канонерской лодки. И вот – я сижу на бухте троса, чисто отмытый, побрившийся нормально в первый раз за много месяцев, к тому же, облачённый – невиданная роскошь! – в свежее исподнее, и сочиняю тебе послание.