Алая звонко рассмеялась.

— Не можешь, папочка, он — важная фигура. На него поставили, и поставили много. А ещё он не далее как пять дней назад убил другого ставленника, и наш благородный повелитель Свинорыл поплатился за это жизнью, растеряв остатки своей силы. Впрочем, ты тоже ничего сделать не сможешь, — обратилась она ко мне, — по крайней мере, пока. А теперь смотри, мой сладкий.

Я уставился в указанном направлении.

Из леса медленно вышла группа из дюжины человек. Одеты они были разношёрстно… впрочем, как и любая другая пати игроков. Вот только это явно были местные. И выглядели они тёртыми калачами.

— Это те, кто решит проблему, — с гордостью сказал Игрок. — Не то что вы, неженки.

— Эти неженки не плохо себя показали, — возразила Алая. — Посмотри на нашего друга. Настоящий герой.

Я стиснул в бешенстве зубы и, молниеносно выхватив арбалеты, разрядил их в Игрока. Тот отбил обе стрелы неуловимым движением левой руки, а вторым движением — более медленным и небрежным — отшвырнул меня к дереву, мой тесак полетел в другую сторону. И плевал этот ублюдок даже на работающий на полную катушку Плащ Тени.

— Она же сказала — ничего ты мне не сделаешь.

— Не попробуешь, не узнаешь, — прошипел я, вставая на ноги. Комок что-то лепетал, призывая меня быть благоразумней. Оскал скалился и бросался на Игрока, щёлкая мелкими зубами, но тоже не мог к нему даже приблизиться.

— Это вторая партия игроков, — сказала мне Алая. — Настоящие воины и маги, герои этого мира. Шесть тысяч двести пятьдесят четыре избранных. Мы держали некоторые лазейки в общий мир именно для того, чтобы пропустить их сюда, а сейчас закроем, чтобы они вместе с вами могли закончить игру.

Вслед за первой группой прошла вторая. В ней я различил несколько раненых. Значит, дорога сюда далась им не просто так.

Я сплюнул. Новая проблема, как будто старых не хватало.

— И что же теперь, ещё и с ними драться?

— А это уже как хотите, — ответил Игрок. — Лично ты можешь наброситься на них прямо сейчас, я с удовольствием посмотрю, как из тебя сделают котлету.

— Папа, не груби. — Алая подмигнула и, приблизившись ко мне, нежно поцеловала в губы. — Я за тебя болею. А теперь иди назад, мы будем закрывать портал.

Как во сне я развернулся и поплёлся назад. Оскал недовольно ворча прыгал следом за мной. Я едва различал слова Игрока, выговаривающего что-то дочери. «… и это при живом отце!», — было последним, что я услышал.

«Ещё шесть тысяч игроков, — присвистнул вновь появившийся Комок, — да, будет жарко. Но теперь надежда не только на ваших».

«Мне нужно новые каналы связи, — сказал я мысленно. — И как можно быстрее. Я должен убить этого ублюдка».