— Много народу умерло. Остальные куда-то делись. Если в сухом остатке, — заключила майор Кальтендраккен, подпирающая лопатками дальний угол. Женщина успела сменить кирасу на куртку, которая сейчас чуть заметно топорщилась слева. При помощи простенькой «сбруи» из перекрещивающихся за спиной коричневых кожаных ремешков, напоминающих лямки от ранца, она приладила под мышку чехольчик с многозарядным пистолетом — эдакую миниатюрную ольстру, кобуру. Она-то и проступала под верхней одеждой. Подобные кобуры в последние годы офицеры частенько носили, только на поясе — однако и «сбруя» майора не выглядела самодельной.

Коммандер оглянулся на Марию, и с невесёлой ухмылкой согласился:

— Если не вдаваться в подробности — именно так. Больше мы ничего не знаем, лишь предполагаем. В связи с этим главный вопрос — что делаем дальше?

— Может… — начала было Эрика, но запнулась, прочистила горло. Короткое пребывание на посту главы экспедиции придало девушке уверенности. Всего чуть-чуть, капельку — и тем не менее, ещё утром в аналогичной ситуации она бы промолчала.

— Да? — подбодрил её командир.

— Думаю, пока с нами самими чего не произошло, лучше убраться отсюда. Важнее сообщить о произошедшем… Не знаю… в штаб эскадры…

Доктор Маан умолкла и не без радости отметила, что капитан Боодинген кивнул, соглашаясь.

— По большому счёту всё верно, — коммандер наклонился вперёд, ставя стул на все четыре ножки. Сплёл пальцы. — Будь мы патрульным корветом, именно так и надлежало бы поступить. Убраться, чтобы вызвать тех, кто разберётся лучше… Только вот беда — мы и есть те, кто должен разбираться. Мы и Третье Управление. Что-то мне подсказывает, что столь таинственное событие скорее по части научного флота, нежели контрразведки.

— Хочешь всё понять сам? — с непонятной хитрецой в голосе поинтересовалась из своего угла Мария.

— Как всегда, — развёл руками коммандер. — Попробуем провести расследование на месте. И отыскать груз. Мы ведь прилетели, чтоб забрать артефакт, помните?

— Оно того стоит, считаешь? — подал голос Густав.

— Ну, рисковать кораблём я не намерен, — заверил коммандер. — И самодеятельность разводить — тоже. Сей же час начнём передавать отчёт о случившемся радиопочтой…

— Радиопочтой? — недопоняла Эрика.

— Ага. Радиосообщение с особой литерой. Любой корабль, военный или гражданский, проходящий через систему транзитом, должен будет записать его и передать по адресу. Текст я составлю … Собственно, фрегат уйдёт на высокую орбиту и встанет там, в безопасности, на рейд. Продолжая вещать. Я останусь на поверхности. Со мною будут Мария, два десятка солдат, пяток матросов в качестве разнорабочих, переносной радиопередатчик для связи… Должно хватить. Судно послужит страховкой — при необходимости придёт на помощь… Или отправится за подкреплением. Итак, коллеги, принимаете мой план?