В глазах потемнело. Звуки стрельбы стали тихими и гулкими, как далекое эхо.

Мариво понятия не имел, кто и как пробил герметичную защиту улья, умышленно это произошло или нет. Но перед смертью он вдруг понял что-то очень важное — ни одно существо из плоти и крови, будь то человек или мутант, не может сражаться в таких условиях. Отрава убивает всех без разбору. Лишь те, кто закован в могучий доспех и одарен телами по образу полубогов, были неподвластны ей.

«Ангелы Императора».

Обессилевший Мариво даже не пытался больше шевелиться, а лишь, лежа на спине, смотрел вверх, где кипели зеленые облака, извиваясь вокруг Великой Лестницы.

А примерно в пяти метрах над его головой на металлической балке висела стандартная имперская аквила. Мариво повидал тысячи таких эмблем за время службы, и эта ничем от них не отличалась. Она была измазана какой-то фиолетовой слизью, по краям виднелись сколы от попаданий реактивных снарядов, но аквила не развалилась — крошечный светоч, наперекор всему сияющий во тьме, захлестнувшей и опорочившей Шарден.

Мариво ощутил поразительное спокойствие, даже умиротворение. С самого детства он бережно хранил этот символ в своем сердце. Этот символ придавал смысл его жизни, жизням его товарищей, всех благочестивых людей Империума. И теперь несломленный двуглавый орел взирал на него бесстрастными незрячими глазами, широко расправив заостренные крылья над полем брани, где пировала смерть.

— Священный Трон Терры… — выдохнул солдат первые слова катехизиса, призванного направить его душу к Императору в его вечном царствии.

Он знал, что добился немногого. Убил нескольких предателей, привлек на свою сторону нескольких верноподданных. Он неукоснительно следовал приказам до самого конца, даже отринув шанс сбежать и спастись. И если бы он мог, то встал бы на ноги и продолжил сражаться, бросая вызов силам, чья мощь несоизмеримо больше жалких силенок простых смертных.

Героизм это или слепая глупость, Мариво не знал. Но догадывался, что сказала бы Хади.

— Святой Повелитель Человечества… — задыхаясь, упрямо хрипел солдат.

Но закончить не успел. Его губы замерли, лазган выпал из обмякших рук, а грудь перестала вздыматься. Повсюду вокруг него отступники и лоялисты падали на ступени, извиваясь в агонии и раздирая руками собственные горла.

Лежа на спине и потухшим взглядом стремясь к далеким небесам, Аленд Мариво умер — умер именно так, как всегда и хотел: в своей военной форме, с опущенным на глаза визором шлема, под всевидящим оком гордого символа вечного Империума.

Телак бежал по лестнице в сопровождении троих кодициев, глубоко, прерывисто дыша. Энергия варпа струилась по его доспеху длинными сияющими нитями, а навершие посоха светилось так ярко, словно заключало в себе звезду. Пропасть между ступенями Лестницы и стенами шпиля сузилась всего до нескольких метров, и библиарий уже мог во всех деталях разглядеть подпирающие потолок изогнутые арки. Он знал — конец близок.