— Спасибо, — Ле Вернье выключила связь и вновь прокрутила кадры исчезновения крейсера. — Если исходить из худшего варианта — то это неизвестное нам оружие. Если из лучшего… Тогда надо признать, что мы вообще ничего не понимаем. Раз «Кали беспощадная» не вернулась к Трэ— ку, мы будем считать ее не погибшей, а пропавшей без вести. Вы соглас— ны, сэр Дилакс?

— Окей, мэм. Пусть числится пропавшей без вести. Но все равно мы потеряли один корабль.

Еще через два часа корабли из первой группы были заряжены, заправ— лены и по мере возможностей залатаны. Экипажи были готовы к новой ата— ке. Лишь у нескольких человек медицинские экспресс-тесты выявили пси— хические отклонения: панический синдром, безразличие к собственной жизни, превышение стрессового уровня и прочие расстройства, которые не позволяли вновь посылать людей в бой. Их заменили запасными воинами и отправили на санитарный модуль Трэка. После этого капитаны кораблей доложили о полной боевой готовности.

До возвращения второй группы кораблей оставалось около часа.

Командующий военно-космическими силами Федор Симков обратился к адмиралам с экрана:

— Я предлагаю не ждать, и отправить корабли в бой прямо сейчас.

Ле Вернье и Дилакс коротко посовещались и согласились с его пред— ложением. С большого тактического дисплея опять исчезли тридцать раз— ноцветных точек («Кали беспощадная» была заменена кораблем из резер— ва), а на мониторах операторов побежали строчки, сообщавшие о кораб— лях, ушедших в бой.

— Прямо как конвейер, — заметила Ибис. — Отстрелялись одни, поле— тели другие.

Питри осторожно положил руку ей на плечо:

— Это все, что мы можем противопоставить флоту Генерального Вычис— лителя: будем стрелять, пока не кончатся заряды.

— Или корабли, — пессимистично добавил Лайн.

Его слова оказались наполовину пророческими. Когда к Трэку верну— лись корабли второй группы, выяснилось, что на этот раз потеряно три боевые единицы.

Теперь в штабе знали, на что следует обратить внимание. И в полу— ченных инфо-записях боя первым делом расшифровали кадры, запечатлевшие исчезновение подбитых кораблей. Было видно, что они в точности разде— лили судьбу «Кали беспощадной». Когда гибель кораблей была неминуема, когда их корпусов касались ракеты, лазерные лучи, огненные вихри или иные средства уничтожения, земные звездолеты просто бесследно таяли в пространстве.

— Нашим кораблям тяжело отбиваться от истребителей тяжелым воору— жением, — сказал Дилакс. — Я предлагаю перейти ко второму варианту операции «Железная саранча».

Возражений не последовало, и в межпространство ушли четырнадцать авианосцев, среди них два огромных штатовских корабля класса «Рекс Кинг», каждый из которых нес на борту по сорок истребителей. Земные истребители были в десять раз меньше вражеских, но и попасть в них бы— ло труднее.