Две группы десантников направились в разные стороны, и вскоре потеряли друг друга из вида. Коридор, по которому поднималась группа Кометы, плавно загибался вправо. Солдаты двигались медленно и осторожно, внимательно осматривая все ответвления. Конечно, для выполнения боевой задачи и для победы в соревновании следовало бы действовать поэнергичнее и порешительнее, но Комета хотела вначале посмотреть, что за шишкари обитают в этом гнезде, и только потом, оценив противника, начать полномасштабные боевые действия. Ведь могло случиться так, что победителями окажутся не те, кто уничтожит больше шишкарей, а те, кто останется в живых.

Однако десантники поднялись уже на полтора полных оборота спирального коридора, а шишкарей до сих пор не было видно.

— Может быть, это брошенное гнездо? — предположил один из десантников.

— Ага, а нас сюда послали не на войну, а на прогулку, — с усмешкой произнес Мавух.

— Скорее всего, шишкари находятся внизу, — сказала Комета. — Что им делать тут, среди голых камней?

— Тогда, может быть, пойдем вниз? — предложил Мавух.

— Нет. Сначала доберемся до вершины гнезда.

Но не успели десантники сделать несколько шагов, как где-то неподалеку послышался треск автоматных очередей. Солдаты мгновенно заняли круговую оборону, нацелив свое оружие на все ближайшие коридоры.

— Это не группа Криго, это эсэсовцы, — Комета была несколько удивлена. Она уже начала подозревать, что командование нарочно запустило в пустое гнездо две противоборствующие команды, чтобы стравить их между собой. Но оказалось, что шишкари существовали на самом деле.

Звуки выстрелов перемещались. Они то приближались, то отдалялись. Впрочем, многократное эхо, раскатывавшееся по лабиринту коридоров, могло создать совершенно неправильное впечатление об истинном местонахождении эсэсовцев.

— Идем туда! — Комета указала на боковой коридор, который уходил вглубь гнезда и, как ей показалось, вел в сторону места сражения.

Держа оружие наготове, десантники двинулись вперед. Действительно, звуки боя постепенно становились все громче и громче. Внезапно из бокового отверстия, которое находилось в семи-восьми шагах впереди отряда и располагалось почти на самом потолке, посыпались мелкие камешки.

— Стой! — крикнула Комета. — Приготовьтесь, кто-то спускается. Четыре шага назад!

Десантники попятились, держа под прицелом отверстие. Оттуда высыпалось еще несколько камешков. Напряжение нарастало. Пальцы солдат заледенели на спусковых крючках.

— Берегите тыл! — громким шепотом напомнила Комета.

Ее группа состояла из девяти солдат, считая ее саму. Поэтому пять стволов были направлены вперед, и четыре — назад. В целом позиция маленького отряда была неплохой: противник не мог напасть внезапно. Для солдат, прошедших полигон слизняков, дистанция в десять шагов была достаточной для того, чтобы успеть уничтожить врага.