— У меня на борту доктор Черевонных! — голос Троттера зазвучал умоляюще. — Я должен доставить его в штаб Комитета Безопасности!

Капитан Кортез бросила вопросительный взгляд в сторону первого помощника, и тот затараторил:

— Василий Черевонных — крупнейший эксперт по плазменным технологиям, о его похищении сообщали пару месяцев назад. Виновных не нашли, самого доктора — тоже.

Кажется, капитан Кортез слышала что-то такое…

— Пробились сквозь маскировку! — прервал ее размышления голос связистки. — Арданийский боевой катер.

Черт! Черт, как все плохо! Они всего лишь полицейский патрульник! А арданийский корабль, пусть дажебоевой катер, раздавит их как скорлупку — арданийцы вооружались до зубов, и вряд ли с войны их привычки изменились.

К черту! Нужно помочь! Это же Тони! Тот, кто всегда прикрывал отступление. Тот, кто даже в мирное время продолжал сражаться.

Командование за такое по головке не погладит: патрулям не положено вмешиваться в межгалактические дела. К тому же война давно кончилась.

Да к черту командование! Старина Тони, с теплыми губами и озорными карими глазами. Тот, кто все понимал и ни разу не назвал ее бессердечной. Она вскинула голову, раскрыла рот…

Вся команда выжидающе смотрела на капитана. В их глазах Кортез видела страх, она и сама боялась. За себя и за одного-единственного человека, который сейчас стремился к ней на маленькой шлюпке.

— Курс два-два-пять! Идем на сближение! Приготовиться к залпу!

— Гарсия? — из динамика вдруг послышались знакомые нотки, будто лезвием прошлись по нервам. — Как я сразу не узнал! Это ведь ты! Мне очень нужна твоя помощь!

Лица товарищей бледны, плотно сжатые губы, и потемневшие, умоляющие глаза. К черту все! Она должна думать не только о Тони, но и о своей команде: они не воевали, они всего лишь полицейские. Весь их боевой опыт — это унылое прочесывание пустых парсеков. Она и так слишком рисковала ими, когда велела подойти ближе, а этот приказ поведет их на верную смерть. Операторы орудий держали пальцы на гашетках, но руки дрожали. Они думали только о себе и о том всепоглощающем ужасе, крадущемся вдоль спин. Им не было дела до какого-то Тони Троттера, который до сих пор иногда снился их капитану.

— Стоп машина. Борт тридцать семь альфа, пятый квандрант. Мы ждем!

— Мы не дотянем!

— Вы должны, — отрезала она в микрофон и закусила губу.

Ну же, совсем чуть-чуть! Троттеру нужно только пересечь границу, за которой начинается земная юрисдикция — и все будет: и полномочия, и поддержка, и залпы.

Совсем рядом с шлюпкой вспыхнула очередная электромагнитная ракета. Слишком близко.