А потом я увидел его. Существо, похожее на льва. Только шкура была пепельно-серой, как у того шамана до окончания ритуала. Искажающий стоял в двадцати метрах. Он был укутан в какие-то легкие тряпичные одежды. Похожие на кимоно с длинными рукавами и откинутым капюшоном. Или на запахивающуюся мантию с поясом. Искажающий медленно достал из ножен короткий широкий меч, лезвие которого немного изгибалось к острию. Револьверы прыгнули в ладони. Существо выпрямилось и медленно поклонилось мне.

Я вспомнил одну из заповедей додзе Гаро. Уважай своего противника, как самого себя. Я медленно поклонился в ответ. Впрочем, не опуская глаз. Я не доверял этому существу. Но никаких фокусов не последовало. Мой противник разогнулся, встал в боевую позу и приготовился к атаке. Честно говоря, в тот момент, стоя посреди бескрайней равнины под теплыми лучами солнца, мне не хотелось в него стрелять. Я до последнего надеялся, что это не обязательно. Но эта нерешительность длилась недолго. Ровно до того момента, как он не сорвался в атаку.

Первые пули пролетели над головой моего противника. А потом я уже палил вслепую, так как враг распластался, прижавшись к земле. И отследить его я мог лишь по колышущимся стеблям травы. Клянусь, что слышал звон металла в момент одного из выстрелов. Но такое могло произойти, только если противник отбил пулю мечом. Сетройт ушел в перезарядку в тот момент, когда между нами оставалось метров пять, не больше. Ампекс продолжал выплевывать остатки пуль, но в последний момент противник вылетел из травы, подпрыгнув на несколько метров в воздух. Я снова промазал, не ожидав такого маневра.

Барабан встал как надо с первой же попытки. Я ушел в сторону из-под рубящего удара, нанесенного сверху вниз. В земле за моей спиной осталась трещина, протяженностью в пару метров. Что это за оружие такое? Или это какая-то магия.

Кошачий приземлился легко, словно перышко. Я уже поднимал руку для выстрела, но в последний момент упал на спину. Сработали рефлексы ханта. В тот же момент траву в широком конусе скосило наполовину. Лезвие меча прошло в паре сантиметров от моего носа, а у шляпы срезало поля. Противник замахнулся, чтобы добить меня, но в последний момент рванул в сторону, уходя с линии стрельбы.

Я вскочил на ноги и принялся крутиться юлой, пытаясь заметить колыхание травы. Но все казалось слишком тихим. Хищник притаился в засаде. Воспользовавшись моментом, перезарядил Ампекс одной рукой и замер, прислушиваясь. Хороший слух — тоже один из навыков моего ханта. И это сработало. Я понял направление атаки за мгновение до удара. Не так много, но этого хватило, чтобы не очнуться в капсуле в тот же миг. Я отклонил корпус, пропуская перед собой колющий удар. Противник все же успел вскользь задеть меня, но лезвие лишь чиркнуло по стальным пластинам жилета. Меня крутануло на пятках так, что мы с врагом оказались плечом к плечу. Левая рука выпускает Ампекс, который сам уходит в магнитную кобуру. Освободившийся ладонью я блокирую короткий замах противника. Навожу Сетройт, но Искажающий быстрым рывком уводит мою руку в сторону. Мы разворачиваемся лицом друг к другу. На одних рефлексах бью лбом в то место, где у человека должна быть переносица. Мягкая шерсть смягчает удар, но мне удается высвободить правую руку из захвата.