— Посмотри, посмотри на свое плечо. Перед тем, как пропустить твой удар, я рассек его до самой кости.

Юноша провел пальцем по разрубленной рубахе. Края ткани были сильно пропитаны кровью, но на коже не было ни царапинки.

— Твоя рана исцелилась. Теперь — ты сосуд! Искусство живет в тебе. Так уж заведено, что оно не может просто быть. Всегда должен быть кто-то, кто будет нести это бремя. Проклятье оно, или благо — я не знаю. Я был не первый. И ты не станешь последним…

— А Меч? Что такое Меч, как связан он со всем этим?

— Не знаю. Я не смог разгадать его тайну. Знаю только, что у него было создатель. Кузнец, который стал сосудом для своего Ремесла. Или Искусства, это уж как тебе привычнее. Понимаешь? Сколько их таких, сосудов, наполненных каким-то Искусством, бродит по земле, а?

— Я… Мне пока что сложно это понять. А Алонсо? Кто он? Тоже… сосуд? Какое его Искусство?

— Разве ты еще не понял? Нет, наш славный клоун не сосуд. Он… Он Равновесие. Понимаешь? Есть законы мироздания, разные законы. Но над всеми ними стоит самый главный Закон, который должен соблюдаться, чтобы мироздание существовало, чтобы не пришел Хаос. Закон Равновесия. Он — часть меня. А теперь и часть тебя. Береги… его… он так… беспомощен…

Глаза Мечника закрылись. Ладонь его разжалась и меч, который он сжимал в руке до последнего вздоха, со звоном покатился по камню.

— Спи спокойно, Мастер Меча. Наконец-то ты обрел долгожданный покой, переложив свою ношу на мои хрупкие плечи. Я не подведу вас, Мастер…

…много лет спустя, где-то на окраине неметчины…

Несмотря на ранний час, в таверне было людно. Но вокруг странного посетителя, одетого в потертый кожаный плащ, было пусто. В такую жару добрый человек не станет путаться в кожу, да еще и лицо прикрывать куском черной ткани! Вышибала Ганс угрюмо посматривал в сторону таинственного гостя, ожидая хоть малейшего повода, чтобы вышвырнуть его за дверь. Но посетитель этот вел себя на удивление спокойно, и поводов не давал — как положено заказал себе завтрак, оплатил заказ полновесным серебром, да и сидел тихо, никому не мешая. Уплетал жареные колбаски за обе щеки, приподняв маску, да нахваливал стряпню — за что его из заведения выбрасывать? Верно, пока не за что. Но всегда нужно быть настороже.

У входа послышался шум и крики. Дверь с треском распахнулась, и в таверну ввалилась группа из нескольких вооруженных людей. На улице послышалось лошадиное ржание и топот копыт. Судя по гербу, вышитому на плащах нежданных гостей, в поселок въехал конный отряд лютого барона Росельмаха. А это означало, что вскоре польется кровь и заполыхают дома ни в чем не повинных селян.