Поэтому в голове Эралайн появилась новая мысль. Она, как весенний росток, была еще хилой и слабой, но уже давала о себе знать. Эта мысль была ужасной и прекрасной одновременно, но весь ее смысл и глубину девушка осознала еще не до конца. Именно поэтому, когда Тарварра забрала меч у одного из стражников и объявила о начале боя, Эралайн сразу же нанесла удар, как бы сделала это, даже если бы никакая новая идея так и не посетила ее.

Толпа ахала и кричала каждый раз, когда кто-то из сестер наносил удар и натыкался на глухую оборону. Какое бы прекрасное впечатление об Эралайн не хотела произвести Тарварра, и о себе она не забывала — дралась почти так же, как сестра, чтобы показать людям, что и она не так далека от идеала.

Как бы Эралайн не боролась с этим, ей доставлял удовольствие тот факт, что уже больше года Тарварра не выиграла у нее ни одного поединка на мечах. Ученица действительно превзошла своего учителя, и Эралайн упивалась этим чувством гордости за саму себя так же, как Тарварра — властью.

Ничто не отвлекало Эралайн от силуэта сестры перед ней, так и поджидающего, когда она отпустит эту нить сосредоточенности, чтобы нанести удар — ни громыхающие вокруг повозки и телеги с криками извозчиков, цокотом копыт и ржанием лошадей, ни подбадривающие крики людей вокруг. Даже собственные мысли ушли на задний план, когда девушка погрузилась в ритм боя, когда ее пульс стал одним целым со скрежетом мечей, высекающих искры при каждом столкновении.

Эралайн только-только начала замечать у себя первые признаки усталости, когда Тарварра уже запыхалась и из последних сил блокировала ее атаки, пытаясь показать себя с лучшей стороны — выносливой и сильной, такой же, как сестра. Эралайн не испытала никакого удовольствия от мысли о том, что напоказ Тарварра пыталась походить на нее, ведь на самом деле все было иначе.

Исполнив последнюю атаку с какой-то актерской грацией, Эралайн окунулась в гул радостных криков, захлестнувших ее с головой. Она улыбалась и кланялась всей этой ликующей толпе, но смотрела только на сестру, лицо которой озарила довольная улыбка. Так обычно смотрят на хорошо выдрессированную собаку, безукоризненно выполнившую все команды.

Ею-то Эралайн себя и чувствовала.

— Ну что!? — Радостно воскликнула Тарварра, обращаясь к толпе, — Победим?

В ответ ей раздались все варианты положительных ответов, какие только существовали. Тарварра купалась в этих овациях и требовала, чтобы Эралайн повторяла за ней. Девушка улыбнулась и распорола мечом воздух, победно закричав.

Со всех сторон к площади замка стекались люди, точно так же, как и в тот день полгода назад. Тогда Эралайн рассматривала улицы города, заполненные людьми, с детским любопытством и гулом мыслей в голове. Она бурно реагировала на все, что видела — от хлебных лавок до особняков по центральной улице — но сейчас в ее голове повисла мрачная, гнетущая тишина. Только одна мысль осталась там — как раз та, которая пришла к девушке совсем недавно и заставила ее удивиться, почему она не подумала об этом раньше.