***

Со старой сливы сорвался первый желтый листок и с шуршанием скрылся в еще зеленойтраве. Солнце кокетливо просовывало лучики между веток, играя закатными красками. Облака расползались по небу косматым стадом, их золотил солнечный свет, а светило лениво катилось к горизонту, растрачивая в пути остатки тепла. На лавке под сливой сидел старик, с удовольствием распивая чай из глиняной чашки. Он довольно жмурился и ёжился, когда горячее питье проникало в желудок. На алой мантии сверкали золотые звезды, соперничая, впрочем, с блеском стариковской лысины.

- А ты сомневался в них, - обратился старик к своему молчаливому собеседнику.

Репейный куст как раз крошил остаток булки птицам, и стайка воробьев резво скакала по его веткам, выпрашивая еще добавки, голуби степенно бродили по земле, гордо выпячивая пестрые грудки. Куст вздрогнул и растерянно развел листьями, подтверждая этим жестом правоту старика. Птицы, вспорхнувшие с его веток, снова вернулись на свои места, стоило их кормильцу замереть.

- А ты опять проиграл, - все так же жмурясь на солнце, продолжил старик.

Его собеседник, сидящий рядом на скамье, хмуро глянул на небо. Рядом с ним на вытертых досках стояла нетронутая чашка с чаем. Пар еще вился над напитком, источая аромат липового цвета. Репейный куст тоже заинтересовался ответом гостя и, нагнувшись, выглянул из-за фигуры хозяина. Хмурый молчун равнодушно пожал плечами и изрек:

- Тебе опять повезло.

- Я опять выиграл, - смакуя эту фразу, произнес старик. - А ты проиграл.

Сидящий рядом зло сжал узловатые пальцы на навершии старой клюки из грубой палки, колючие, полные первобытной злобы глаза старика медленно затапливала тьма.

- А я опять попробую, - проскрипел он в ответ, перебирая пальцами складки серого храмового одеяния.

- Пробуй, - милостиво кивнул старик в алой мантии. - Силенок только поднакопи. А то вон какой тощий стал.

Гость снова нахмурился и зло пнул клюкой лежащую под ногами сливу. Плод с шелестом утонул в зарослях запущенного сада.

- Ты же им подсказывал, - взъелся незнакомец.

- Можно подумать, ты своим нет, - так же равнодушно изрек старик.

- Это все твой выкормыш и его девка, - ворчал старик с клюкой. - Мерзкая змея!

- Ой, у тебя целый орден храмовников в подчинении был, - хохотнул старик в алом. - Да еще и маги приблудные.

- Но ты им помогал! Направлял!

- А ты своим еще и тайные знания открыл, - парировал старик в алом. - Никто не виноват, что ты косорукий.

- Я косорукий?! - взвился незнакомец в сером.

- Ну не я же. У меня все получилось... опять, - хохотнул его собеседник. - Как уже много раз до этого.