— Вот уж спасибо, — буркнула девушка.

— Да на здоровье, — зевнул корчмарь. — Да, на счет денег. Ты это… доживешь до утра — заходи.

— Обязательно, — пообещала Талагия.

Окошко захлопнулось, оставив баронессу наедине с морозной ночью. Она грязно выругалась. Настолько грязно, насколько может себе позволить знатная дама, еще и в статусе посланника Триумвирата по особым поручениям.

Гостья города мечтала лишь о горячем ужине, возможно — кубке вина, и уютной комнатке для ночлега. Теперь обо всем этом пришлось забыть. Сложив вместе руки, подышав, согревая их, девушка посмотрела на юг. Где-то там, в белесом мраке, возвышался графский замок. Деваться, похоже, некуда…

Запрыгнув в седло, странница достала из сумки полоску вяленого мяса и, впившись зубами в жесткую, ледяную пищу, направилась в центр Рохи. Конь недовольно фырчал. Он тоже надеялся на стойло с охапкой сена, но приходилось снова идти по холоду невесть куда. Какие же глупые эти люди! Чего им не сидится на одном месте?

Звук копыт отдавался эхом по пустым улицам. Изредка в окнах появлялись любопытные лица, но сразу прятались, стоило встретиться взглядом с наездницей. Достигнув площади с замерзшим фонтаном девушка смогла различить очертания замка. Древнее строение, воздвигнутое, поди, еще эльфами, выделялось черной горой на фоне неба. Еще более черной, чем окружающая тьма.

Жеребец захрипел, сбиваясь с шага и покосился вправо. Путница сама давно ощущала чье-то присутствие. Кто-то преследовал ее. Некто очень осторожный. Снег лишь легонько поскрипывал под его ногами. Не громче, чем шумное дыхание скакуна. Но настолько близко, чтобы его учуял конь, незнакомец рискнул подойти впервые.

Талагию сложно испугать. Исполняя особые поручения Триумвирата, легат изъездила не только всю Империю, но и побывала и далеко за ее пределами. Пировала в пещерах с гномами, охотилась на дикого кабана с орками. А уж сколько повидала — не каждый рыцарь похвастать может. И уж тем более баронесса не убоится неведомого Потрошителя!

Девушка сжала рукоять меча, приготовившись выдернуть оружие из ножен, и резко повернулась вправо. Случайный спутник застыл серой тенью на снежном покрывале. Всего лишь волк. Даже — волчонок. Тощий, замерший. И, наверно, столь же уставший, как и путешественница. Зверь глухо зарычал, задрав верхнюю губу и показав клыки.

Он не собирался нападать. Против вооруженного всадника, пусть и измотанного долгим переходом, в компании с конем, у животного нет шансов. Волк просто показывал, что готов задорого продать свою шкуру.

Ой, была бы шкура. На воротник еле хватит.