И в тот же момент болотная вода, кажущаяся непроницаемо черной, всколыхнулась, вспенилась и выбросила на поверхность сопровождавшее своего хозяина воинство, выиграв ценные мгновения для обоих почтарей и ведьмы. Впервые Настя видела не на картинках в книжке, а вживую армию водяного – не только русалок, но и болотников, страшных существ, что любят утаскивать на дно зазевавшихся путников и сборщиков ягод. Похоже, идя на встречу с ведьмой и почтарями у самого своего дома, Умырь всерьез опасался возможных осложнений и решил подстраховаться, заранее собрав рядом немалую группу поддержки. И вот его осторожность сейчас сыграла всем на руку. Обычные болотники только прикрыли своего хозяина, как на поверхности пучины показались бледноглазые багники, черные как торф, и маленькие лозовики, чем-то похожие на водяненышей, и гиганты-вировники, живущие в самых глубоких местах, и даже редкие оржавиники с грязно-рыжей шерстью, тонкими ногами и раздутыми животами. Перед юной ведуньей словно бы ожила иллюстрация из книги почтарей – главы, повествующей о хозяине болот и его прислуге. И теперь вся эта разномастная нечисть вкупе с оглушительно верещащими русалками толпой набросилась на дружинников сотника.

К Олегу, пока держащемуся в стороне и пытающемуся понять, что же так сильно его смущает в происходящем, подскочил Твердята, встав по левую руку от брата-почтаря. Его прищуренные темные глаза горели недобрым огнем, а костяшки пальцев на той руке, что держала кинжал, побелели – с такой силой чернобородый сжимал оружие.

«Вот ведь попал в заварушку, – одновременно с горечью и непонятным спокойствием думал он. – Хотел и почти получил награду от водяного, а тут этот Юрий некстати. Но каков змей – спутаться с колдуном, да еще таким древним! Нет, нам нельзя помирать сейчас, никак нельзя! Чтобы нечисть заправляла Приграничьем под прикрытием княжьих людей? Не бывать этому! Олег обязательно что-нибудь придумает! Да и ведьма с водяным на нашей стороне – но кто бы знал, что их вот так просто можно позвать на помощь… А я им всем помогу! Помирать, так за дело! Вот только все равно не хочется…»

Но несмотря на столь сумбурные мысли Твердята не дрогнул и твердо стоял рядом с Олегом, готовясь в любую секунду принять вражеский удар. Лишь бросил взгляд на сосредоточенного почтаря, закрывающего своей широкой спиной маленькую ведунью. Затем чернобородый не удержался и посмотрел на Ель – ведьма широко расставила ноги для устойчивости, сама прямая как палка, черные косы словно бы развеваются на невидимом ветру. Лицо сосредоточенное и при этом невероятно спокойное, а в руках меч, готовый обрушиться на вражеские доспехи, ломая их и кромсая слабую плоть.