— Да отпусти ты её, — вмешался Иван. — Еще мы с бабами не воевали.

— Надо будет, и повоюем, — непреклонно ответил Байда. — Ну, не съедим ведь.

— Тебя как зовут? — спросил Воробей.

— Меня-то? — хлюпнула распутница носом. — Мелешкой кличут.

— Ну, вот, — обрадовался Байда. — А меня Байдой зовут. Я великий воин. Слыхала, небось?

— Не слыхала, — виновато промолвила пленница. — Я сирота.

— Так и я же сирота, — пришел в совершенный восторг Байда. — А вот этот рыжий, это, знаешь кто?

— Рыжего знаю. Воробей это, воевода.

— И то хлеб. А скажи мне, Мелешка, ты щекотки боишься?

— Ой, боюсь, боюсь, — закричала девушка. — Не щекочись, дяденька.

— Тьфу, — сказал Воробей. — Поехали.

* * *

До поздней ночи мотались они по Речице, в которой от огня костров было светло как днем. Из-за дыма не было видно звезд, оставалось только удивляться, что ни одного пожара в городе еще не случилось.

Это тут всегда так? — поинтересовался Иван, глядя, как плещутся в реке, словно рыбы в садке, десятки голых тел, а на берегу с гиканьем и топотом несутся, скача вокруг костров, хороводы.

— Да нет, — ответил Воробей. — Не всегда, но часто. Тут и раньше-то не скучно было. Люд ведь все больше праздный, служилый да торговый, прибавь обслугу, эти, вообще, оторви да выбрось. Сейчас еще из лесов поднабежало народишку всякого-разного. Ну, и страх, конечно, последнего соображения лишает. А тут мы еще, все такие загадочные, в крови по уши. Поневоле запляшешь.

И, словно в подтверждение его слов, из темноты окутавшей реку, уверенно раздвигая воду сильными длинными ногами, вышла красавица, вся одежда которой состояла лишь из длинной, до пят, распущенной косы. При виде незнакомцев она засмущалась, прикрыв ладонями грудь и низ живота.

— Отличные пропорции, — авторитетно сказал Иван. — Маленькая ладонь, большая грудь. Замечательно! Здравствуй, солнышко.

— Здравствуйте, люди добрые, — певуче ответила красавица и отступила обратно в темноту. Затем раздался сильный плеск, словно ударила хвостом большая рыба, и видение исчезло.

— Все, — решительно сказал Байда. — Простите, бояре, мочи нет.

Он спрыгнул с коня, снял с седла совсем сомлевшую Мелешку и поволок её в кусты, из которых через какое-то время раздались девичьи вопли. — Ой, пусти, дяденька! Ой, щекотно!