— Я растерялась! И у него был арбалет!

Мы взмахнули клинками одновременно — и Мелвер зашатался, сражённый, зажимая когтистыми лапами грудь. Мы победили. Я с облегчением выдохнула. Минуту назад я считала, что всё кончено… но мы победили.

Я оглядела крышу. В живых остался лишь Мелвер в изначальной форме. Призрачные крылья, которые он успел было выпустить в последний момент, съёжились, и сам он будто сгорбился, склоняясь перед Тенью.

Миг спустя он завалился набок, выпустив раздвоенный язык из пасти. Ещё миг, и он обрёл человеческую форму. Страшная рана зияла у него в груди, и дышал он тяжело и с присвистом.

— Как? — прохрипел он. — Как ты…

— Кто послал тебя сюда? — ледяным тоном спросил Тень.

— Я сам. Я ждал у пентаграммы… и мне повезло. — Мелвер неверяще смотрел на Тень, будто забыв про свою рану. — Ты обрёл силу… как ты смог? Ты же никого не приносил в жертву, я бы знал! Я считал тебя слабаком! Мальчишкой!

Я вдруг вспомнила слова Тени, сказанные в первую ночь после его возвращения.

«Или я убью кого-то на алтаре, или же должен наступить момент высшего напряжения всех жизненных сил. И только тогда все мои знания… обретут плоть».

Момент высшего напряжения всех жизненных сил. И он наступил — когда Тень понял, что меня вот-вот убьют.

— Может быть, твой император — мальчишка, но он совсем не слабак, — серьёзно сказала я. — Потому что он умеет любить.

Взгляды Мелвера и Тени встретились.

— Не знал, что силу можно обрести, защищая, — с горечью произнёс Мелвер. — Мне… никогда… не было кого защищать.

— Ты угрожал убить женщину, ради которой я оставил трон, — спокойно сказал Тень. — Прощай.

— Ты нужен… Подземью…

Тень покачал головой:

— Подземье больше не нужно мне.

По губам Мелвера скользнула усмешка:

— Что ж… меня убил… достойный противник. Прощайте… Ваше Величие.

Он закрыл глаза.