Идея Макса насчет тренировки оправдала себя на все сто — команда, приловчившись ходить по мелководью, свыклась с кораблем и на большой воде уже не растерялась. Продвигались без эксцессов — ни разу больше не пошли на таран отдельно стоящих рифов или скальных стен.

Не успели толком отойти от дальнего буя, как резко стемнело. И оказалось, что дальше плыть невозможно — вокруг черным-черно и лишь на расстоянии вытянутой руки можно разглядеть препятствия. Многочисленные небесные тела в этом не помогали — давали столь причудливую мешанину резких теней и серебристо отсвечивающих пятен, что можно свихнуться, пытаясь в этой неразберихе провести корабль.

Нет, с неопытной командой ночью ходить невозможно. Да и с бывалой вряд ли.

Макс не стал искушать судьбу. Бросили якорь, подкрепились печеными моллюсками из «корзин-холодильников». Затем завалились спать. Но не все. Помня о бесславной судьбе предыдущих владельцев корабля, дежурить оставили тройку ребят. Не на всю ночь — посменно. Им было приказано отнестись к делу с паранойей — в случае любого подозрительного шума немедленно будить остальных.

* * *

Макс, разбуженный прикосновением к плечу, рефлекторно схватился за дробовик, но расслабился от шепотка Олега:

— Не губите, сэр капитан. Простите вашего матроса за неслыханную дерзость, но не пора ли вам поднять седалище и заняться общественно полезным делом?

— Что? — столь витиеватые фразы спросонья доходили плохо.

— Вставай, говорю! Твоя очередь охранять наш сладостный сон!

— Встаю-встаю! Все тихо? Ничего подозрительного не было?

— Как в морге — мертвая тишина.

Напарниками Макса были Ботан и Туча. Первый, по своему обыкновению, всецело погружен в какие-то высокие материи, так что часовой из него не слишком эффективный. Второй — семнадцатилетний парнишка, взятый из-за отца-рыболова: тот часто брал его на реки и озера, где нередко плавали на лодках. Боевого опыта у него не было, хотя крови, как и все островитяне, насмотрелся.

С такими напарниками расслабиться не получится.

Устроившись на высоком носу, Макс уставился в ночь. В расселине то и дело вспыхивали сполохи фосфоресцирующего сияния — следы от всплесков. Каким-то морским обитателям не спится, но вроде ничего угрожающего — обычная мелочь резвится. Но тьма, будоража потаенные страхи, населяет глубины ужасающими чудовищами — раскачивание корпуса и поскрипывание якорного каната из-за отливного течения не дают расслабиться. Это и хорошо: не уснешь на посту, если будешь вздрагивать от каждого подозрительного шороха.

Где-то вдалеке послышался странный звук — будто кто-то коротко взвыл. Неведомый морской обитатель? Или дикс? Неизвестно — очередная загадка. Местная ночь на них щедра.