Да, Тэсс не была красива по классическим меркам. Слишком маленький рост, слишком худощавое телосложение, которое в будущем сыграло ей неплохую службу, ведь купленные наряды можно было носить из года в год, так как фигура девушки практически не менялась. Острые скулы, утиный нос и воистину лягушачий рот, а молочно-белая кожа каждое лето покрывалась веснушками. Зато и глаза, и волосы девушки отливали бронзой, а такого неожиданного цвета и сочетания редко в ком можно было встретить. Рядом с ней частенько подпирали стенку и менее красивые девушки, но даже они пользовались бОльшим успехом, чем Тэсс.

Первый сезон прошел неудачно, за ним последовали такие же второй и третий. И только год спустя Тэсс узнала, в чем была ее проблема. Узнала, как полагается, классически – случайно услышав злорадное перешептывание за спиной.

– Бедняжка, – заявила одна дама как-то вечером на одном из светских мероприятий, ехидно поглядывая на девочку поверх своего веера. Вразрез словам в ее голосе не слышалось сожаления. – Интересно, сколько она еще продержится вот так, стоя в углу никому не нужная и глядя на мужчин плотоядным взглядом?

– Держу пари, недолго, – добавила вторая дама, видимо, подруга первой. – Предлагаю сделать небольшие ставки, хотя бы будет чем заняться на этих скучных вечерах.

Она зевнула.

– Согласна, – вторила ей третья – дородная, пучеглазая женщина в бордовом парике. – Вы только поглядите, какими глазами она окидывает зал. Ни дать ни взять голодный олененок. Увы, ей ничего здесь не светит, ни сейчас, ни потом. Она, конечно, не красавица, но изюминка в ней все же есть. Вот только кроме этого изюма за ее душой ни гроша. Кто же позарится на простушку, чей папаша не позаботился о ее приданом?

– Подожди, Антония, – ответила первая дама. – Вот пройдет пара годков, девчонка выйдет из нежного возраста и сама обо все догадается. К тому времени все развратные старики, что сейчас бросают в ее сторону сальные взгляды, протянут к сиротке Годвин влажные щупальца, и она уже готова будет их принять.

– Не могу с тобой не согласиться, Рея, – кивнула собеседница. – Таким, как она, бесприданницам уготована одна судьба – в постели со смердящими, извращенными хрычами, которые каждую ночь будут пыхтеть над ее молодым телом, давая волю шаловливым ручонкам, а взамен обеспечивать ей по одному платью в год.

– Ой, и не говорите, девочки, – вступила в разговор очередная дама. – Нынешние пожилые холостяки и вдовцы совсем обнаглели. Они даже не дают молодым нищебродкам ни единого шанса. Пока их сыновья и внуки кружат в танцах богатых невест, их отцы и деды лишь, истекая слюной, поглядывают на бесприданниц и терпеливо ждут своего часа. А могли бы и пригласить бедняжку на вальс, пусть голодраночка порадуется немного.