— Чем? — Тем, что ты не умерла. Я нахмурилась. — Простите? Он сделал шаг ближе. — Любой человек, обладающий запретной магией, умирает рядом со мной. Это происходит всегда. Я молчала. Он продолжил: — Магия моей крови уничтожает её. Люди с такими способностями не могут находиться рядом со мной больше нескольких минут. Я медленно вдохнула. — Но я стою рядом с вами. — Именно. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. — Значит, — тихо сказала я, — вы женитесь на мне только потому, что я… удобный эксперимент? На его лице появилась едва заметная тень улыбки.

— Можно сказать и так. — Замечательно. Он повернулся к двери и открыл её. — Твои покои. Я вошла внутрь. Комната оказалась огромной. Высокие окна были закрыты тяжёлыми шторами. В центре стояла большая кровать с балдахином. Стол, камин, шкафы, кресла — всё выглядело так, будто я внезапно оказалась в роскошном дворце из исторического фильма. Я обернулась. Император стоял в дверях. — Ты останешься здесь до церемонии. — Какой церемонии? — Нашей свадьбы. Я нервно усмехнулась. — Вы серьёзно?

— Абсолютно. Он уже собирался уйти, но я остановила его: — Подождите. Он медленно повернулся. — Если вы думаете, что я просто соглашусь на всё это… — Ты уже согласилась, — спокойно сказал он. — Когда не умерла. Дверь закрылась. Я осталась одна. Несколько секунд я просто стояла посреди комнаты, пытаясь осознать происходящее. Потом медленно подошла к окну и отдёрнула штору. Снаружи был внутренний двор дворца. Стражники, факелы, каменные стены. Всё выглядело слишком реальным. — Отлично, — пробормотала я.

— Просто отлично. Я попала в другой мир, в тело обвинённой в измене девушки и теперь должна выйти замуж за человека, который, кажется, вообще не понимает, что такое нормальные отношения. Я отошла от окна. И в этот момент услышала звук. Тихий. Почти незаметный. Скрип. Я резко обернулась. Дверь была закрыта. Но звук доносился не оттуда. Он шёл из-за спины. Я медленно повернулась. И увидела, что одна из панелей стены чуть сдвинулась. Из темноты появился человек. Он был одет во всё чёрное. Лицо скрывал капюшон. В его руке блеснул нож. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. Потом он сделал шаг вперёд. — Жаль, — тихо сказал он. — Мы надеялись, что тебя казнят. Я почувствовала, как сердце резко ускорилось. — Плохие новости, — ответила я.

— Я всё ещё жива. — Ненадолго. Он бросился вперёд. Всё произошло слишком быстро. Я отступила назад, споткнулась о ковёр и едва не упала. Нож блеснул прямо перед лицом. В последний момент дверь распахнулась. В комнату ворвались солдаты. Человек в чёрном резко развернулся и бросился к скрытому проходу. Через секунду он исчез в стене. Солдаты бросились следом, но было уже поздно. Я всё ещё стояла посреди комнаты, тяжело дыша. Через мгновение в дверях появился император. Он осмотрел комнату. Потом перевёл взгляд на меня.

— Значит, всё началось быстрее, чем я ожидал. — Вы знали? — спросила я. — Конечно. — И всё равно оставили меня здесь одну? — Я хотел посмотреть, кто придёт. Я несколько секунд молчала. Потом сказала: — Знаете, у меня начинает появляться ощущение, что смерть на площади была более безопасным вариантом. Император внимательно посмотрел на меня. — Возможно. Он сделал шаг ближе и тихо добавил: — Но теперь ты принадлежишь этому дворцу. А значит, все, кто хочет моей смерти… сначала попытаются убить тебя. Я медленно выдохнула. Кажется, моя новая жизнь только что стала ещё опаснее.

Глава 3. Двор, который ненавидит новую императрицу

Глава 3. Двор, который ненавидит новую императрицу

Я почти не спала. Ночь во дворце оказалась удивительно тихой, но именно эта тишина не давала покоя. Каждый звук казался подозрительным — шорох ткани, скрип дерева, далёкие шаги стражи за дверью. После появления убийцы в моей комнате я поняла одну простую вещь: здесь действительно хотят моей смерти. И, судя по словам императора, это только начало.

Когда в окна начали пробиваться первые лучи тусклого утреннего света, дверь в мои покои открылась. В комнату вошли три женщины в строгих серых платьях. Они остановились у порога и синхронно поклонились.

— Леди Ариана, — произнесла одна из них, — мы прибыли подготовить вас к утреннему приёму.

Я медленно поднялась с кресла, в котором провела половину ночи. Слова «утренний приём» звучали так, будто речь шла о чём-то совершенно обычном. Но в моём положении всё было далеко не обычным.

— Приёму? — переспросила я.

Женщина слегка нахмурилась, словно удивилась моему тону.

— Сегодня весь двор собирается приветствовать новую императрицу.

Я едва удержалась от нервного смеха.

Императрицу.

Ещё вчера меня собирались казнить на площади, а сегодня весь двор должен приветствовать меня как правительницу. Интересно, сколько из этих людей уже мечтают увидеть мою голову на той самой плахе.

Служанки начали работать быстро и молча. Одна принесла платье, вторая занялась моими волосами, третья приготовила украшения. Платье оказалось тяжёлым, из плотной тёмно-синей ткани, расшитой серебряными нитями. Оно выглядело настолько роскошным, что я чувствовала себя в нём чужой.

Когда меня подвели к зеркалу, я на несколько секунд замерла.

Девушка, которая смотрела на меня из отражения, была красивой. Очень красивой. Длинные тёмные волосы, бледная кожа, тонкие черты лица. Но в её глазах была усталость и какая-то тень тревоги.

Я тихо выдохнула.

— Леди готова, — сказала одна из служанок.

Как по сигналу двери снова открылись.

В комнату вошёл император.

Он был одет в чёрный камзол с серебряными символами на плечах. Волосы были собраны назад, а выражение лица оставалось таким же холодным и спокойным, как и вчера.

Он остановился и несколько секунд молча рассматривал меня.

Я первой нарушила тишину.

— Это обязательная часть спектакля?

— Какого спектакля? — спокойно спросил он.

— Того, в котором вы делаете меня своей женой перед всей империей.

Император подошёл ближе.

— Ты уже часть этого спектакля.

— Отлично, — вздохнула я. — Тогда хотя бы скажите, сколько людей сегодня попытаются меня убить.

На секунду его взгляд стал чуть внимательнее.

— Скорее всего, никто.

— После вчерашней ночи мне в это слабо верится.

Он сделал ещё шаг.

— Вчерашняя попытка была слишком грубой. Сегодня никто не рискнёт действовать открыто.

— Это должно меня успокоить?

— Нет, — спокойно ответил он.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга.

Потом он протянул руку.

— Пора.

Я посмотрела на его руку.

— Я должна идти с вами?

— Если хочешь остаться в живых — да.

Аргумент оказался убедительным.

Я вложила руку в его ладонь.

Она была тёплой и удивительно сильной.

Мы вышли из комнаты и направились по длинному коридору. Стража шла позади нас. Шаги эхом отражались от каменных стен.

Через несколько минут мы подошли к огромным дверям.

— Готова? — тихо спросил император.

— Нет, — честно ответила я.

— Прекрасно.

Двери распахнулись.

Передо мной открылся огромный зал.

Он был заполнен людьми.

Десятки, возможно сотни аристократов стояли по обе стороны длинного прохода. Мужчины в дорогих камзолах, женщины в роскошных платьях, украшенных драгоценностями. Все разговоры мгновенно стихли.

Сотни глаз повернулись в нашу сторону.

Когда мы вошли, по залу прошёл шёпот.

— Это она…

— Та самая…

— Предательница…

Я чувствовала эти взгляды почти физически.

Император шёл спокойно, словно всё происходящее было для него обычным делом.

Мы остановились в центре зала.

Один из придворных объявил громким голосом:

— Его императорское величество Эридан Четвёртый и будущая императрица империи — леди Ариана Вальтер.

Зал наполнился напряжённой тишиной.

Я заметила, что далеко не все склоняют головы.

Некоторые смотрели на меня откровенно враждебно.

Особенно один мужчина, стоявший ближе всего к трону.

Он был высоким, с холодными серыми глазами и тонкой усмешкой.

Император тихо сказал:

— Видишь его?

— Да.

— Это герцог Рейнар. Один из тех, кто хотел твоей казни.

— Замечательно.

Герцог медленно подошёл ближе.

Он поклонился императору, но его взгляд был направлен на меня.

— Ваше величество, — произнёс он, — двор был… удивлён вашим решением.

— Я не спрашивал мнения двора, — спокойно ответил император.

Герцог улыбнулся.

— Безусловно. Однако многие считают, что доверять человеку, обвинённому в измене, — рискованно.

Я встретилась с его взглядом.

— Поверьте, — сказала я спокойно, — это чувство взаимно.

Несколько человек рядом с герцогом тихо рассмеялись.

Император посмотрел на меня с лёгким интересом.

Герцог же слегка прищурился.

— Надеюсь, ваше присутствие при дворе не станет… проблемой.

Я ответила так же тихо:

— Для кого-то обязательно станет.

На секунду в его глазах мелькнул холод.

Он поклонился и отошёл.

Я повернулась к императору.

— Похоже, я уже начала заводить врагов.