— Есть дикие фьорды, где не водятся хёгги. Есть дальние берега и свободные острова. Мы можем решить наши проблемы и без Конфедерации! — отрезал Лерт, и я поняла, что спорить с ним бесполезно.

Лицо морского хёгга стало холодным и замкнутым. И это так удивило меня в улыбчивом капитане, что я опешила.

— Ты просто не понимаешь. Но я и не прошу понять. Это не твои заботы, дева.

— А какие мои? — Вот мы и подобрались к главному.

— Твои — жить. Улыбаться. Радоваться. Вкусно есть и сладко спать. Наслаждаться. Все то, чем должна заниматься дева. Не бойся, у тебя будет все, чтобы было удобно.

— Лерт… — слабым голосом спросила я. — Ты что же… украл меня?

Он улыбнулся.

А я рванула к двери. Не задумываясь! Просто подскочила и побежала, дернула створку, пронеслась через еще одну комнату, опять толкнула дверь… Выскочила! Задохнулась.

Вокруг было море.

Дом стоял на небольшом островке, и повсюду, куда ни глянь, расстилалась серо-синяя гладь.

Тяжело дыша, я замерла на песке, поджимая озябшие пальцы ног.

Ильх подходил неспешно. Конечно, куда ему торопиться! Знал, что отсюда не сбежать. В воду прыгнуть? Так морской змей догонит через секунду! Вокруг была его стихия, и глупой маленькой переселенке просто некуда отсюда деться.

— Немедленно верни меня! — заорала я, сжимая кулаки.

Но ильх лишь рассмеялся.

— Дерзкая дева. — Сердце екнуло от этих слов, перед глазами поплыло. И капитан рывком прижал меня к себе, шепча обжигающие слова: — Ты разве не знаешь главный закон фьордов, дева? Хёгг не может сдержать желание обладать той, что ему понравилась. У нас воровать дев — обычное дело. Жен нельзя, а вот невест — запросто. Я украл бы тебя в самый первый раз, но Хальдор велел потерпеть. И все же… как трудно было ждать! — Горячие губы прикоснулись к моим волосам. — И как хотелось убить проклятого риара, что не отпускал тебя!

— Он найдет меня… — голос не слушался. — Найдет, слышишь?

Лерт отстранился на миг, сильные пальцы сжали плечи.

— Нет, дева. Совету сообщили о твоем обмане. Значит, это уже знает и риар Дьярвеншила.

— Что? — опешила я. Моем обмане? Голова снова закружилась, во рту стало сухо. Красту сказали обо мне. Видят боги, я не хотела врать! Но, когда узнала о диагнозе, решила, что лучше уехать подальше, чем тихо умирать среди слез и причитаний родных! Увидеть новый мир, узнать тайны фьордов… Пусть и напоследок! А семья будет думать, что у меня все в порядке, что я счастлива.

Старый друг, занимающий серьезную должность в медицинской академии, помог совершить подлог и заменить мои реальные данные.