— Скорее! — поторопил призрак мальчишку. — Сделай это!

— Но дядя Джон… — неуверенно промямлил Нео.

Верховный магистр был неумолим.

— Значение имеет лишь величие ордена! — отрезал он. — Одному тебе не под силу вернуть ему былое могущество! Но вдвоем… вдвоем мы заставим это мир считаться с нами!

Нео затравленно посмотрел на меня, и я, тщательно подбирая слова, сказал:

— Послушай, этот свиток — моя единственная надежда на воскрешение. Это дело жизни и смерти, понимаешь?

О господи! Перед кем я распинаюсь?! У него же в голове сплошные программные скрипты! Он попросту не может отступить от сценария!

Успею я добежать, прежде чем Нео сломает печать? Какое там! Шансов — ноль!

— Рыцарь ордена! — повысил голос бестелесный призрак. — Твои сомнения возмутительны! Немедленно исполни свой долг!

Руки Нео задрожали, и он будто против силы потянулся за свитком, но тут подал голос Чучело. Дохлый феникс со всей силы клюнул голема, распахнул крылья и пронзительно каркнул.

Призрака подкинуло к потолку, и он заорал, захлебываясь от ненависти:

— Сгинь, мерзкое отродье!

При этих словах Нео словно подменили. Он перестал сутулиться, расправил плечи и вдруг захлопнул крышку ларца.

— Простите, великий магистр, — склонил мальчишка голову, но раскаяния в его голосе не прозвучало.

— Будь ты проклят, отступник! — взвыл призрак и в один миг погас, будто его и не было.

А вместе с ним сгинула и наполнявшая Нео сила Серебряного феникса. Пацан словно потух, его статус сменился с «рыцаря» на «ренегата».

— Я ведь правильно поступил, дядя Джон? — спросил мальчишка со слезами в голосе.

У меня не нашлось что ему ответить, я молча распахнул ларец и достал драгоценный свиток. А Чучело вдруг скакнул на плечо и клюнул Нео в висок. По лицу перепуганного мальчишки потекла кровь, она смешалась с расходившейся от мертвого феникса тьмой, и тьма проникла в мальчишку, оторвала его от пола, подняла к потолку.

Захрустели кости, затрещали сухожилия. Нео раздался в плечах, в один миг стал старше на несколько лет. И вновь обрел силу, только теперь вместо серебристого сияния его окружал непроглядный мрак. Окружал и втягивался внутрь.

Обратно на пол Нео опустился уже немного другим. Он стал старше, жестче, уверенней в себе. Изменилось и описание.