Катя сперва испугалась такого напора, но потом ее острый ум вдруг подкинул единственно верную мысль — с наставницей когда-то случилось что-то плохое, что-то такое, что сломало ее, превратило в этот сгусток злобы и зависти. Да, Катя была совершенно права, наставница люто ей завидовала. Ее бесило свежее личико девушки, ее большие голубые глаза, розовые губки и слегка вьющиеся русые волосы, ее маленький рост и хрупкое телосложение, делавшие ее больше похожей на хорошенькую куклу, чем на живого человека. И все же в девочке все было настоящим, светлым, ярким: и задорный блеск в глазах, и мягкая, добрая улыбка, и звенящий голосок, и изящные движения, словно Катя постоянно танцевала, а не просто ходила. И искреннее участие, и забота о ближнем.

Это бесило наставницу больше всего, хотя она и сама не понимала почему. Ей казалось, что человеку не пристало быть такой… Такой вызывающе милой! Кричаще нежной и… и…

Люди же — отбросы! Самое печальное, что наставница и сама была человеком, но действительно сломленным, изгаженым ошибками системы, душевным уродством некоторых. Все дело было в Наместнике, том, кто управлял Десятым сектором, а значит и Землей, и Архаисом. Его назначили сразу после насильственного присоединения Земли к Великой Звездной Империи Древних, чему, как оказалось, он был вовсе не рад. Для родовитого нэко десятый сектор был ссылкой, отлучением от Столичного Мира и его радостей. Поэтому Землю и людей он невзлюбил с самого начала.

Ходили слухи, что именно он повлиял на оценку ксенологов нэко, из-за него людей причислили к расам третьей, низшей категории. А это означало, что люди никак не могут быть признаны равноправными гражданами Империи, они живут на окраине, в глуши, на отсталой планетке, где псевдо-ученные не додумались даже до гипердвигателя, не то, что до биотехнологий! В общем, Наместник очень быстро «оформил» статус Земли и людей, после чего воцарился в Десятом секторе абсолютным хозяином. Кто мог возразить ему и его прихвостням? Никто, голос угнетенных просто не был бы услышан, ибо они не более, чем «отбросы», существа низшего сорта.

Наставница все так живо и красочно ей расписала, что девочка Катя впервые осознала, что ее мир вовсе не такой приветливый и манящий, а звезды действительно недостижимы, и не потому что до них нельзя добраться, а потому что ей никто этого не позволит. А ведь она так мечтала стать пилотом, Ангелом… Совсем как тот нэко с голограммы.

Катя проплакала несколько дней. Ей было безумно больно расставаться сразу с обеими мечтами — о звездах и нэко, и, наверное, девочка Катя тоже сломалась бы, растеряла всю свою искренность, живой огонь и стремление к новому, если бы не случай.