но все же… все же… грызет внутри червячок неуверенности, только ли в этом дело?

– Нашла, кому дарить неуязвимость, – негромко фыркнул Дем, не заметив моего беспокойства, и, неожиданно вышел из Тени. – Полукровкам вроде него это и так совершенно без надобности: небольшая примесь демонической крови дает одни сплошные плюсы: силу, скорость, магию, долголетие… если, конечно, уметь держать себя в руках. Он, как я вижу, уже умеет. Так что зря ты, сестрица, его облагодетельствовала.

– Согласен, – буркнул Бер, наконец-то снимая шлем и встряхивая слежавшейся под ним шевелюрой.

– Неуязвимость? – вежливо обозначил свое удивление Повелитель, не сводя с меня изучающего взгляда.

Оторвавшись от созерцания войска, я неловко кашлянула.

– Свойство Ишты. Извините, если она вам не нужна, но увы – теперь вас будет очень сложно уничтожить.

– Я его, если что, уничтожу, – лениво зевнул Дем, звучно чмокнув меня в щеку. – Не переживай, сестренка – он пока еще Старший, а я уже давно Высший. Так что сожру и не поморщусь.

Владыка, словно не услышав, снова спросил:

– А плата?

– Невысока, – снова зевнул Дем, показав на миг широкую глотку и чуть более острые, чем положено людям, зубы. – Солнце для тебя теперь не помеха… это, думаю, и так уже понятно… у Тени к тебе теперь будет совершенно особый интерес. Перекидываться сможешь в любое время дня и ночи, не теряя рассудка. Ну и будешь отныне слышать, когда сестра позовет, из любой части Вселенной. Таковы свойства Знака. Если, конечно, не считать того, что в Подземелье нежелательно его показывать. Сам понимаешь, почему.

– Значит, ты и есть «покровитель»? – перевел на него взгляд Повелитель, и на миг они застыли, как два соперника над важным призом. – Химеру ты к нам отправил?

– Ну я.

– И это тебе она теперь подчиняется?

– Временно, – неохотно признал Дем, выпуская меня из объятий. – Если пронюхает, что к чему, придется от нее избавиться. А пока… она сослужила неплохую службу, так что было бы глупостью ее уничтожать просто так.

Повелитель чуть сузил глаза.

– Не боишься, что она навредит твоей сестре?

– Нет. На Гайдэ стоит моя метка – ни одна Тварь близко не подойдет, не учуяв, что она, говоря нашим языком, моя добыча. А мне редко рискуют переходить дорогу. Вернее, ТЕПЕРЬ это случается редко. Всех несогласных я давно распылил и отправил размышлять в Пустоту.

На са-а-амый ее край, где даже демоны не выживают.

– Откуда ты узнал, что именно она может пройти через Купол?

– Бросил клич и предложил награду. Когда на кону стоит целый домен, даже Высший задумаются, а не донести ли на своего соседа, пока такой жирный куш не увел кто-то еще. А она сама ко мне пришла. Так что я на законных основаниях взял ее под свое крыло – в обмен на информацию и небольшую услугу.