— А с того, милый, — вкрадчиво прошептала колдунья, — что ты мой по гроб жизни и дальше! Твои кровь, плоть и душа мне еще с самой первой женитьбы принадлежат, когда ты клялся, что любить будешь вечно. Хотела я поначалу тебя сразу съесть, да передумала. По кусочку столетиями откусывать — так-то оно во много раз слаще.

Она снова резко вытянула руку и дернула «избранника» за нос.

— Да не дрожи ты так, ишь, какой хлипкий мужичок уродился. Не трону я тебя ночами, хоть сам умолять будешь! А вот днем — поедом буду есть. Всю не-жизнь тебе отравлю, муженек…

— Ну и ладно, — облегченно вздохнул Владимир. После трехдневного знакомства с Мечом никакая вредная и сварливая жена его не пугала. А уж когда на кону жизни миллиардов людей, одна неудачная пара в счет не идет. Абсолютно.

— Я согласен. Но утром деньги — вечером стулья. Я имею в виду, сначала спасение мира, а потом уже хоть на свадьбу, хоть в гроб.

Яга выпустила длинный коготь и стала точить его клыками.

— Хитрый какой выискался. Мир ему, видишь ли, спаси, а там посмотрим. Ладно, так и быть. Помогу я тебе тремя советами. Умному хватит, а если признаешь, что дурак — так сам меня потом найдешь. Но за те советы и три цены с тебя возьму. Да не легких цены.

— Слушай, бабуля… а без этих мифологических игр никак нельзя?

— Нельзя! — жестко отрезала старуха. — Больно вы, молодые, все нынче прыткие пошли! Везде вам смысл подавай, да практичность, да эффективность! Только бы все лишнее им урезать! А миф — это ритуал, сила в нем! Маги эти нынешние от того и слабнут, что все хотят попроще да побыстрее. А миры не скоро помирают, да не просто возрождаются.

«Бабка помешана на древних традициях, — пояснил Меч. — Уж не знаю, откуда Дракон ее принес, но, похоже, там канонизировано было буквально все. Лучше с ней не спорь, а то совсем озвереет. Тем более что ее причуды обычно имеют вполне реальный эффект».

— А ты, костяшка, вообще молчи! А то заберу на тысячу лет дрова рубить! Уж против такой цены Хранитель возражать не будет — проел ты ему печенки похлеще меня.

— Ты действительно хочешь забрать Меч в уплату за свои советы? — приподнял бровь Владимир. — Я, в принципе, не возражаю, только это как-то не соответствует сказочным канонам… Обычно добру молодцу Яга меч дает, а не отнимает…

«Эй, хозяин! Ты чего?! Не вздумай!» — похоже, Хребет впервые не на шутку перепугался.

— Ладно, пожалеем хитреца этого, ты ж без него шагу ступить не можешь, — довольно ухмыльнулась Егибна. — Тогда слушай цену мою. За первый совет ты уплатил уже — когда алеан я сняла да мысли твои прочитала.