В голосе Эда появилась издёвка. Сара почувствовала, что впервые за долгое время готова зарыдать от беспомощности.

Эдди был таким хорошим. Но сейчас она поняла, что не сможет его переубедить. Ей просто было нечем. Всё, что она так ценила в игре, в отношениях с товарищами, для него просто не существовало. И она не могла донести до него свои чувства.

— Как у тебя это получается… — горько произнесла Сара. — Просто отмести всё в сторону…

Она не ожидала ответ, но Эдди сказал:

— Потому что я так решил. Я чертовски хорошо знаю, что такое сеть и как всё просто, когда можно контролировать собственное окружение нажатием кнопки. Я один из тех, кто пишет все эти сети, облака и пространства для бесхребетных неудачников, которые не в состоянии выдержать этот «жестокий внешний мир».

Сара беспомощно почувствовала, что на глаза навернулись слёзы. Эд говорил так резко, каждым словом задевая за живое. Он не пытался её обидеть, и от этого было только хуже.

Они были совсем разными.

— Но поверь мне, никто не спасётся, — продолжал парень. — Это просто линии на песке. Можно вообразить, что всё вокруг исчезло. Но это галлюцинация, как и всё, что проходит через комплект! Вирт никого не защитит! Неважно как реалистично выглядят предметы или как натурально ведёт себя физика, это не укрытие. Миф — игра. Он сконструирован не для того чтобы хранить и оберегать.

Сара подавлено шмыгнула носом и не более чем от обиды буркнула:

— Откуда тебе знать…

Эд смерил её взглядом. Стоило ли говорить?

С другой стороны, от неё можно было и не скрывать.

— Это я написал Миф.

Сара распахнула глаза в удивлении. Эд скептически поджал губы и поправился:

— Ну, не совсем Миф… Движок. Ну знаешь, эта штука, которая позволила слить три дюжины подсистем в одну игру без ошибок через каждые три миллисекунды? Я придумал ядро.

— Но… — ошарашенно произнесла Сара. — Я думала, ты фрилансер, ты же сам говорил…

— Н-да… Это долгая история.

Эд присел рядом. Сара, смущённо заёрзав, отодвинулась в сторону, чтобы не прижиматься к нему слишком плотно.

— Я создал ядро ещё в колледже. Когда я видел программу в последний раз, UI[39] всё ещё был текстовый. Мы с Алом называли это Игра, с большой буквы…

Парень замолк, казалось, погрузившись в воспоминания. Но его откровение было слишком большим, чтобы Сара смогла удержаться от расспросов.