========== действие VII - глава 1 - «время ускользает от меня» ==========

Чья-то прохладная рука касается лица… Так знакомо, но словно полузабыто. Похоже на маму. Кажется, именно так она успокаивала мои тревоги, когда я была ребёнком. Мне вроде бы часто снились дурные сны, и по ночам она гладила меня по голове и щекам, стараясь унять мои страхи; мама была похожа на меня. Точнее, я на неё. Сейчас я почему-то это вспоминаю. Странно, столько раз прилагала усилия, чтобы хоть что-то припомнить о родителях – и это происходит именно в этот момент. Наверное, моё сознание просто пытается найти что-то, что принесёт мне хоть какое-то подобие покоя.

У мамы руки пахли специями. А папа… Его я совсем не помню. Только голос. Низкий, успокаивающий. С папой всегда было трудно спорить. Потому что интонации в его голосе были действительно убеждающими, словно всё, что он говорил – прописная истина. Наверное, потому, что он был жутко упрямым. Как и мама. Как и я.

Я сейчас открою глаза и окажусь в маленьком домике в Аппалачах. В открытые окна будет врываться тёплый ветер, принося с улицы запах поздних осенних цветов.

– Мари?

Это не голос мамы. Хотя похож, но весьма отдалённо.

Да и поверхность подо мной слишком твёрдая, чтобы оказаться моей старенькой скрипучей кроватью.

Из темноты – в темноту. Я открываю глаза – и вспоминаю, где я. Пещера. Укжааль, Ивонн… Вечное. Я.

– Ты пришла в себя, – произносит Вечное. Это её руки касались моей щеки. Не мамины. – Теперь мы можем начать.

– Что это за дьявольщина? – возмущается Ивонн. – Как такое возможно?

– Ты… – я с трудом приподнимаюсь, глядя на Вечное.

– Да, я – это ты, – улыбается она. – Не беспокойся, кристалл в моём костюме убережёт нас от временного парадокса, который мог бы возникнуть от того, что мы – разные версии одного и того же человека.

Да я об этом, собственно, и не беспокоилась.

– Ты лгала нам, – тихо говорит Укжааль, отступая на шаг назад и врезаясь спиной в стену пещеры. – Лгала ваанти… На протяжении поколений!

– Я не лгала, – возражает Вечное. – Двенадцать – неотъемлемая часть Ваану.

Укжааль её не слушает.

– Ты использовала мой народ, превратила их в пешки… Ты беспокоилась лишь о своих так называемых Катализирующих!

Губы Вечного искривляются в невесёлой усмешке.

– Ну, вам было нужно что-то, во что вы бы верили, – произносит она.

Укжааль щурит янтарные глаза, поджимает губы, от чего его лицо кажется ещё более худым – просто череп, обтянутый кожей. Он молчит, размышляя о чём-то и не сводя взгляда со старой версии меня. Вечное пожимает плечами и протягивает мне руку, помогая встать.