Девочка сбивчиво извинялась, вперемешку со всхлипами открывая мне душу

— Тише, все в порядке, — я ласково поглаживал малышку по голове. — Не нужно быть столь категоричной. Повторяю, хитрость — не порок. Это такое же оружие для мага, как и заклинания. Просто тебе нужно лучше продумывать свои идеи, причем с разных сторон. Не плачь, все хорошо! Ты победила!

— Не нужна мне такая победа! — девочка неловко попыталась повязать ткань мне обратно на плечо, но я ее мягко отстранил, зажимая в ее маленькой ручке повязку.

— Некоторые вещи нельзя просто взять и переиграть. Понимаю, что ты уже и не рада своей победе, но факт есть факт — ты выиграла. И это будет тебе уроком. Уверен, ты его теперь не скоро забудешь! Только не рассказывай остальным о том, что действительно себя поранила, пожалуйста. Скажи, что просто притворилась...

— Но я не хочу... Я не заслужила!

— Поздно! Слушай, я чувствую, что к нам приближаются другие ребята, пора идти. Вытри слезы, и пойдем назад к озеру. А еще, нам с тобой очень нужно поговорить о том, как ты узнала наш с Аней секрет... Надеюсь, что ты его сохранишь?

— Клянусь! — тут же ответила девочка, не сомневаясь ни секунды. Что ж, как бы она не узнала, думаю, теперь дальше нее эта информация не пойдет. Но все же надо вечером обсудить с подругами ситуацию. Это совсем не шутки!

— Отлично, спасибо! А теперь, давай выбираться отсюда!

— Ладно... — девушка все еще чувствовала себя виноватой и сбитой с толку, но послушно повернулась и побрела в указанную мной сторону.

— Эй, посмотри на меня! — остановил я Катю, — что у тебя в руке?

— Твоя повязка...

— Ты ведь понимаешь, что это значит? Ты победила! А знаешь, что большинство участников уже выбыли, включая сильных и весьма талантливых старшекурсников? И, уж поверь, как бы то ни было, но я не поддавался. Может, ты и поступила некрасиво, но, думаю, совсем не со зла — просто не все продумала. Зато ты единственная смогла меня одолеть! И я горжусь тобой! — решил я подбодрить совсем приунывшую девушку. И, хоть победа и стала для нее скорее наказанием, после которого она еще не скоро придет в себя, но после моих слов о гордости за свою ученицу, она все же искренне улыбнулась похвале.

Пока мы шли меж деревьев, я создал в небе над лесом огромную стрелку, указывающую в сторону озера, чтобы намекнуть всем оставшимся участникам соревнований, что пора уже выходить из леса.

— Слушай, а как ты поранилась? — решил я уточнить, пока не упоминая, что заметил рядом с ученицей лед, который мог приписать лишь одной из участниц...

— Я дважды видела, как ты с легкостью расправлялся с целыми группами старшекурсников. Тогда же и поняла, что совсем ничего сейчас не смогу тебе противопоставить. И подумала, что если ты отвлечешься, то смогу попытаться резко схватить повязку. Ведь цель игры в этом, а не в том, чтобы одолеть тебя в поединке. Но просто так подкрасться вряд ли бы получилось, поэтому и решила притвориться раненой. Когда я случайно пересеклась в лесу с Ольгой Громовой, то попросила ее сделать мне острую ледышку. Но долго не решалась себя поранить и просто пряталась. Даже лед уже заметно подтаял, приходилось держать его через одежду, так что я еще и промокла. Но затем, когда заметила твое приближение, то все же поранила себе ногу... Прости!