Холодный пронизывающий ветер подгонял крошечный обоз из трёх повозок. Двух маркитантских, отставших от армейской колонны, и пассажирской кареты на санных полозьях.

Крепчал мороз. Закручивались спиралью снежные хлопья. Где-то вдали, за тёмными лесами, полыхало зарево пожарищ. Война пожирала людей, и не было никакого спасения кроме бегства.

Котубир оглянулся и в бессилии стиснул зубы. Долговязый облачённый в потрёпанный армейский мундир, он был послан командиром за подкреплением, но вот уже третий день двигался в противоположном направлении. Судьба распорядилась иначе, его перехватили на кордоне какие-то люди и заставили выполнять другое задание.

И теперь, ему не давала покоя мысль, что командир наверняка счёл его дезертиром, а товарищи прокляли за трусость.

— «Какая ирония, — подумал Котубир. — Всю жизни я провёл в жестоких мясорубках, а теперь вынужден спасать какого-то сосунка. Будь он неладен».

Наёмник покосился на карету, гикнул, подгоняя скакуна.

— «Зачем мне всё это? Лучше сдохнуть на полях скорби, чем так мучиться. Хотя и на том свете не будет покоя».

Ныли раны, от предчувствия беды щемило сердце, но несмотря на тревоги, в голове наёмника постоянно «крутились» жареные куры и холодное спумарийское пиво. В такие моменты мысли о смерти почему-то отходили на второй план.

— «Наведаться бы сейчас в тот трактир, — подумал Котубир. — Знатные у них куры. Парочку бы точно сожрал».

— Хозяин! — послышался за спиной голос. — Послушайте меня. Я желаю только добра…

Котубир оглянулся и злобно оскалился. На худой тощей кляче, позади тащился слуга Шор.

— Надо остановиться, — прошептал слуга. — Или выбрать другую дорогу, я чувствую тьму.

— Какого чёрта! — рявкнул Котубир. — Брось свои колдовские штучки! Иначе, вышибу последние зубы! Старый осёл!

Шор смущённо опустил глаза, на бледном изборождённом морщинами лице выступил холодный пот. Он нервно перебирал висевшие на шее амулеты.

— Прошу вас, хозяин. Послушайте совета старика. Я служу вам десять лет и, всегда был предан. Я готов ради вас пожертвовать жизнью, — Шор спрыгнул с лошади, подбежал к скакуну Котубира и почтительно схватил наёмника за голенище сапога. — Не надо туда идти, мы погибнем, и нашим страданиям не будет конца…

— Заткни пасть, безумный пьянчуга! — закричал Котубир и злобно отпихнул старика ногой. — Нет там ничего. А если б и было. Не боюсь я эту нечистую сволочь, пусть только подползёт, мигом сниму скальп.

Стеная и плача, Шор выбрался из сугроба и покосился на замерших в изумлении маркитантов. Пятеро торгашей, женщина повариха, да возница — все кто осмелился составить компанию неугомонному Котубиру. Оруженосец сбежал, двое солдат посланных для охраны княжеской кареты, покалечили друг друга в пьяной драке и теперь в беспамятстве валялись на какой-то забытой всеми станции.