— А что будет, если Источник не привязать? — спросил я с интересом.

— Немертвые так и останутся без подпитки. Любая приличная армия сметет нашу оборону. Гоблинов, троллей и гноллов просто перережут. Мы в безопасности, пока врагам неизвестно об Источнике. Госпожа, через три-четыре декады прибудет партия рабов. Надеюсь, что у вас с ними проблем не возникнет?

— Не сомневайся, паршивый смерд.

На следующий, восьмой день моего пребывания в долине, мы отправились в поход. Ведьма изволила прогуляться верхом на нолке. И меня потащила с собой. Тут то я и познакомился поближе с нолками-переростками. Не знаю, как называется это помещение. Нолчатня? Нолчарня? Короче, дом для ездовых нолков. Чем-то походил на конюшню, только пониже. Недовольного гоблина Шуфа отправили помочь мне с животными.

– `уку сюда, на холку… Да не т'огай ухо! Так, п'авильно. В глаза ему смот'и. Д'угую `уку — за ошейник. Пусть де'гает хвостом, главное — не кусает пока. Так, тепе'ь стукни его по боку сапогом.

Я боязливо оглядел громадного серого зверя. Шерсть нолка вздыбилась, хвост нервно прижат, иногда из пасти животного раздавалось недовольное рычание.

— Он не укусит?

Шуф пожал плечами.

— По-другому он тебя не пустит. Нужно показать силу. Показать кто хозяин. Нолк, как и гоблин, только силу уважает. Пинай! — уверенно посоветовал Шуф.

Нет, так не пойдет. Не хочу бить животное. Я припомнил, как мы играли со старым псом Чарли. Он любил, когда ему чесали за ушами и просто гладили. И решил применить старые навыки на нолке. Сначала я касался головы животного осторожно. Видя, что его не собираются бить, зверь перестал рычать и успокоился.

— Вот, мой хороший!

Я чувствовал, что нолку нравятся мои почесывания, но он не терял бдительности. Рядом валялась обглоданная кость. Похоже, останки гнолла. Я подобрал кость и повел несколько раз перед мордой нолка. Дождавшись, пока у зверя проснется интерес, я зашвырнул предмет далеко в сторону. Животное рванулось за костью, взметнув пыль в нолчьем доме. Остальные звери все как один повернули головы. Я немного подождал, однако нолк и не думал возвращать метательный снаряд. Он прилег на пол, где упала кость, и начал ее грызть. Ладно, я не гордый, подойду сам.

— Как его зовут? — спросил я Шуфа.

— Шлюх.

— Как? Почему Шлюх?

— Слабый нолк. Позволяет всем ездить на себе.

— Понятно.

Спустя полтелла подошла лер Вантихосо со свитой из десятка гоблинов. Четверо из них — одаренные.

— Пошевеливайся, недотепа! Седлайте нолков! — приказал ведьма и прошла к дальнему загону. Оттуда дружелюбно выскочил большой и старый нолк с черной шерстью. — Черныш, скучал без меня?