Еще один шаг. Лейро улыбнулся шире, и Ильнар тоже улыбнулся.

Снежная бабочка вспорхнула с ладони, унося с собой крошечную капельку крови и сложный энергетический узор в ней.

Матрица все-таки не понадобилась. Мысли оказалось достаточно, чтобы тонкий синий лучик изменил форму и назначение.

Повелитель бабочек… смешно. Но действенно.

Мелькнула и пропала мысль, что без Ориена и Кира результат ритуала действительно непредсказуем.

Ну и наплевать.

Это все слишком затянулось.

Повинуясь воле мага, бабочка присела на край часов, шевельнула крылышками…

Магистр слишком поздно понял, что происходит. Он успел сделать один шаг, несколько секунд противники молча смотрели друг на друга.

Потом Лейро запрокинул голову и закричал.

Как он упал, Ильнар уже не видел. Чешуя на запястьях неожиданно раскалилась, боль рванулась вверх по рукам, ударила в виски — змеиная болезнь все-таки нашла брешь в его защите.

Солнечный свет… он везде. Он льется с неба, нет, он рушится водопадом, и в нем можно утонуть, захлебнуться. Лед, заполняющий вены, не тает — испаряется вместе с кровью, солнце выжигает глаза, иссушает легкие, плавит кожу. Судороги ломают тело, кости сейчас такие хрупкие, высохшие, они трескаются от внутреннего жара, крошатся, рассыпаются песком. Он уже мертв, но почему-то продолжает видеть над собой прозрачное небо, исчерканное штрихами ветвей, и слышать крик — кажется, он кричит сам, хотя это невозможно, змеевы потроха, невозможно, он мертв, он высох и рассыпался, как бурый листик, смятый в ладони. Но он кричит, пока не срывает голос, и крик переплавляется в солнечный свет, и бьет наружу, и обжигает гортань. Свет рвется из-под кожи, лучики плавят чешую, рвут мышцы, и скоро, совсем скоро от него ничего не останется, только свет, и Господи Всевышний, пусть уже все это закончится…

Последним, что он увидел, было лицо Кеары в обрамлении солнечных лучей.

* * *

Кеара упала на колени, схватила руку Ильнара и вскрикнула от боли, когда его пальцы мертвой хваткой вцепились в ее ладонь. Он больше не кричал, но его все еще била крупная дрожь, дышал он хрипло и неровно, а на потрескавшихся губах выступила пена. Распахнутые глаза слепо таращились в небо. Нужно попытаться помочь, сделать хоть что-то… Но она ведь даже не интуит, и не может видеть ауру. Тут нужен Эл, отсюда видна его растрепанная рыжая макушка, и надо бежать, приводить его в чувство, но страшно было не только отойти — отвести взгляд.

Оставался единственный выход. Если перстню нужна кровь, он ее получит, лишь бы…

— Сделай что-нибудь!

Джания грациозно опустилась рядом, провела кончиками пальцев по его щеке, по шее, по плечу. Кеара проследила ее движение и прикусила губу — на перламутровых чешуйках показались бисеринки крови.