Звонко пропел рог – так они приветствовали своего короля. Знаменосец, заметив мой взгляд, выпрямился в седле.

Внизу раскинулся настоящий, истинный Север. Мрачные, суровые пейзажи настраивали на соответствующие мысли. Голый лес, занесенные снегом холмы и равнины, высокие курганы, редкие реки, притоки Желудевой, овраги, пустоши и урочища. Величественно и тоскливо…

Бирюза летела низко. По дорогам двигались многочисленные отряды и одинокие всадники. Я забрал чуть в сторону, на нетронутые просторы. Вот снизу проскочил заяц, десяток оленей, лось, стайка перепелок. Чуть позже Бирюза заставила зарычать волков, которые объедали какую-то падаль.

Несмотря на тяжелые условия, местные земли буквально кишели живностью. Недаром же охота считается одним из самых интересных и почетных занятий у северных лордов.

В одном месте я заприметил стадо мощных, будто вылепленных из обветренного гранита туров. Животные испуганно и тяжело побежали в сторону – матерые быки спереди и позади, молодняк и самки в центре. Да, чтобы охотиться на таких, нужна настоящая смелость и немалое мастерство.

Ветра продували эти земли насквозь, от Студеного моря до Закатного, с севера на юг. И я невольно думал, что какой край, такие и местные – чтобы их понять, надо родиться на Севере, вздохнуть полной грудью этот воздух и ощутить свободу и тяжесть, гордость и унылость, мощь и нелюдимость этих просторов.

Стена… она потрясала. Я увидел ее издалека, когда над горизонтом показалась узкая рукотворная полоска. Огромная масса твердого льда казалась несокрушимой, способной пережить само время и любой катаклизм. От нее буквально веяло древней силой.

Денек выдался солнечным и, хоть Стена по большей части заметена снегом, тут и там солнечные лучи играли, отражаясь ото льда. И все же в своей основе она выглядела серой, как присыпанная пеплом и заросшая паутиной, ветошь.

Невероятно! Как, как такое сооружение вообще могло возникнуть? По преданиям, Стену возвел Брандон Старк, по прозвищу Строитель. Говорят, он приложил руку к возведению и других примечательных построек – Штормовой Предел Дюррандонов и маяк Хайтауэров в Староместе.

Что же он был за человек? Какие силы ему покорялись и что он умел? Пока Бирюза делала огромный круг над Стеной, в голове теснились десятки вопросов.

Чуть в стороне голубым цветом блеснуло небольшое озеро и я сообразил, что прилетел верно.

Дракон перелетел Стену. На вершине копошилось множество людей, стояли вросшие в лед требушеты и самострелы, поросшие синеватым инеем. В нескольких жаровнях горел огонь, и порывы ветра причудливо развевали языки пламени.