Чавкая грязью по дороге в стоптанных башмаках из-за поворота показалась нищенка с подвешенной на шею жестяной кружкой. Обычная такая старая нищенка с косматыми немытыми волосами растрепавшимися из-под серой рогожи, одетая в собранные по деревням лохмотья. Ива следила за медленным приближением старухи. Когда она спокойно прошла мимо двух застывших, покрывающихся снежком всадников посланница Саламата ступила наземь и вышла навстречу похожей на олицетворение Холеры старой бабе.

— Я тебя не знаю, — проговорила она в морщинистое скованное печалью лицо попрошайки. — Никогда не видала. Что за горе у тебя случилось?

— Детки померли, — тихо проронила бабка. — Дочечки. Недавно. Плачу, как все матери. Со всеми плачу. Когда уже кончится это. Такая боль, что душу вывернуть охота.

Ива потянулась к своему кошелю.

— Позволь мне помочь тебе…

— Не нужно. Другие помогут, — просипела нищенка. — Тогда мука моя стихнет, как все винные в гибели деток на этой земле сами в землю лягут. А пока… пока что у меня для тебя есть одна помощь.

Засунув грязные пальцы в жестяную кружку на дне которой позвякивала мелочь бабка вынула оттуда маленький, с ноготок размером, темный изумруд. И старая нищенка протянула этот странный дар молодой красивой, богато одетой женщине. Когда та взяла камушек в руку то не справилась с лицом и показала свой страх.

Бабка же молча покачала головой и пошла своей дорогой, бросив на прощание:

— Много в тебе гордыни, деточка. На многое способна. За тебя все просили, но ты помни я была против. Дочек мне жалко. Ты про это крепко запомни. Не век же тебе властвовать. Свидимся еще…

И старая жрица богини Астис пошла прочь по пустой безлюдной дороге, оставив Иву Блаженову с бесценным подарком. Отныне она Владычица Ведьм. Коронованная не в тронном зале, а посреди разлогой грязной весенней дороги нищей старухой.

— … всех этих дуралеев, — закончил речь зеркальноглазый. И застыл, пораженный тем, что бесценная госпожа неведомым образом переместилась в пространстве.

— А где же все? — растерянно пролепетал кучер, обозревая совершенно пустую дорогу.

— Морок…

Ива спрятала изумруд и забралась в экипаж, хлопнув дверцею.

— Не обращать внимания. И поехали скорее, я хочу быть дома еще до ночи!

Три партии были отыграны на зеленом бархате стола. И во всех побеждал один и тот же игрок. Знаток магических теорий довольно потирал покрытые золотистой шерстью лапы и тряс меховой гривой.

Плавно и непринужденно тек обмен информацией, более похожий на задушевную беседу давно не видевшихся друзей. Кубки с вином и какой-то алой жидкостью наполнялись и опорожнялись. Компания медленно хмелела. Особенное упорство в этом проявлял Журавль — бравши по целому кувшину и макая в узкое горлышко свой длинный клюв.