– Мне жаль, что тебе пришлось пережить такую сильную эмоциональную встряску в столь юном возрасте, – вздохнул метр.

– Встряску? – со священным ужасом в голосе уточнила я.

Я могла назвать ту встречу как угодно – кошмаром наяву, вечным напоминанием о собственной уязвимости, но никак не «встряской»!

Мне было десять, когда Эуреза привезла меня в Хель-Тери за несколько месяцев до открытия прохода в ущелье.

Пока она обсуждала с магами и военачальниками цитадели стратегию предстоящей войны, я отправилась в путешествие по стене, посчитав для себя собрание взрослых скучным и утомительным.

После роскоши и удобства столицы цитадель казалась мне мрачным, загадочным и исполненным тайн местом. А что может быть интереснее тайн для юной особы, обожающей древние легенды, мифы и сказания, которые каждый вечер перед сном ей во всех красках рассказывала нянюшка?

Верно. Только разгадка самой тайны.

И я свято верила, что отыщу её где-то среди многочисленных башен крепости, обнаружив там невидимый магический артефакт или волшебную руну. Ни того, ни другого в тот день я не нашла. Вместо этого за очередным поворотом я впервые в жизни столкнулась с настоящим Бьёрнгеном.

От страха и неожиданности мне вначале показалось, что с ограждающего стену бортика в проход прыгнул не человек, а зверь – жилистый, гибкий, покрытый густой чёрной шерстью. А потом он медленно разогнулся, поднял низко опущенную голову, и взгляд его леденящих душу глаз буквально парализовал моё тело. Синие, как вершины Фрайтери, они светились изнутри каким-то пугающим сиянием, словно в радужках плескалось свежесваренное чар-зелье.

Бьёрнген был довольно молод, но, несмотря на это, просто огромен. Даже под чёрными меховыми одеждами, скрывающими его тело, было понятно, что грудь мужчины необъятна, а плечи настолько широки, что на них можно уложить целого телёнка.

Угольно-тёмные волосы длинными рваными прядями обрамляли широкое безбородое лицо с высоким лбом, выступающими надбровными дугами и хищно искривлёнными губами. Он дёрнул ноздрями, принюхиваясь ко мне точно дикий зверь, в руке его блеснул нож, и я, выйдя из ступора, с отчаянным криком о помощи побежала прочь.

Он догнал меня в считанные секунды, подхватив с земли, грубо зажав ладонью рот. И чего я не смогу забыть никогда – это запаха Бьёрнгена. Неожиданной смеси ароматов древесины, дыма, хвои, морозной свежести и чуть влажного из-за растаявшего снега меха.

Запах так резко диссонировал со своим жутким хозяином. Он не внушал страха! Он был каким-то уютным и домашним.

Наверное, именно осознание этого что-то переключило внутри меня, выпуская на волю дремавшую в моём тщедушном теле магию.