Но все же, в какой-то момент стало понятно, что пол пошел под откос, а вскоре и вовсе преобразился в ступени и кто-то радостным воплем издалека оглушил:

— Хо-хо, клянусь своими яйцами, кажись под реку пошли!

Ему ответили откуда-то поближе:

— Под ноги смотри, тут лестница впереди, а то все переломаешь!

— Да хрен бы уже с теми ногами, башку бы теперь отогнуть так, чтоб ухи от кадыка отцепились!

Так под легкий и не всегда пристойный треп парней Меченного они спустились под реку, а потом, довольно неожиданно, так как они-то ждали лестницу, уткнулись в стену, которая вполне неоднозначно дала понять, что ход заканчивается здесь. Опять непонятные знаки — теперь всего три, которые без всяких затей пришлось нажимать по порядку. И через минуту они уже втягивались в нормальное, что радовало, подземное помещение.

Потом разминались и терли шеи, а оборотни принимали человеческий вид. Вот только стоило обернуться Таю, как раздался его грозный рык, что смотрелось довольно странно — лик человечий, а голос тигриный:

— Хр-р, слушаем сюда мужики! — все это — в сторону парней из Гнилого квартала, — Кто там из вас больше всех острил, не следя за словами?! Что переглядываемся? Не помните? Тогда прямо так, как стоите — всем строем, быстро склонились в поклоне и произнесли извинения! Объясняю тем, кто так и не заметил — среди нас дама!

Сначала, когда огромный тигр перекинулся в мужика еще больших размеров, да к тому же рычащего, парни было прижухли, но во время довольно длинной и размеренной речи, большинство из них успели отмереть.

— А чёй-то дама по подвалам лазит?! Сидела б в напомаженных шмотках в своем замке, а раз пошла на дело с такими парнями, как мы, значит и не дама она, а тетка попроще! — ехидно выдал один из тех, что отошел от тигриного рака первым.

И его тут же поддержал второй — молодой нагловатый парнишка:

— Да ладно Краб, не тетка она, а девка и ничего так, я б к ней подкатил! Еще на дороге приглядывался…

Договорить ему не дал Меченный, приложившись размашистой затрещиной к затылку того. А потом поднял руку — ладонью вперед, останавливая Тая, который при таких словах начал звереть, и рявкнул уже сам на своих подопечных:

— Живо все сюда подошли!

Бандиты его послушались, ну и отлично! А он их чуть в сторону отвел, а там тихо так, но твердо, что-то сказал. А вот после его слов, из толпы той на разные голоса понеслись возгласы:

— Да ладно! Да быть не может! Да хрен ли там… ой! — ну и еще пара выражений покруче утонула в вполне благопристойном многоголосом гомоне.

А потом все они разом устремились к волшебнице, и припали на колено, словно и не отребье с Гнилого квартала, а лорды эльфийские перед своим королем: