Похоже, мне удалось всех удивить. Кто растерянно, кто недоумённо, но все, абсолютно все слушали меня самым внимательным образом. Претенденты же на титул были просто шокированы. Они-то как раз не считали меня равным себе и не уважали меня, но и возразить ничего не могли. Не признаваться же им, в самом деле, что они заявились сюда именно потому, что ни во что меня не ставили?! Да если бы меня считали опасным бойцом, разве рискнули бы они бросить вызов? Я всё перевернул с ног на голову. Мысленно я поблагодарил Мастера, который не пожалел времени и занимался со мной риторикой. Как я тогда возмущался и отбивался, но Мастер был твёрд.

— Никогда заранее не знаешь, что и где может пригодиться, — неизменно повторял он.

И вот теперь действительно пригодилось.

— Я с удовольствием буду следить за мастерством, которое вы будете демонстрировать здесь. — Тут мне кое-что пришло в голову. — Вы все здесь, безусловно, заслуживаете победы, но не все из вас окажутся победителями. И мне, к сожалению, выпадет честь сразиться только с тремя из вас… — такой вот намёк, что я проигрывать не собираюсь, а если не поймут — что ж, их дело, — только трое доберутся до финала. Поэтому я хочу предложить, чтобы победитель проявил великодушие и угостил своего противника в трактире за свой счёт. Каждый из вас достойный воин, и кому-то просто не повезёт, так пусть же это угощение будет ему утешением!

Если кто и был против, то их голоса потонули в одобрительном рёве. Моё предложение, похоже, понравилось всем. Дождавшись тишины, я закончил:

— Мне же остаётся только объявить начало турнира, и пусть победит сильнейший!

Вытерев пот, я опустился на своё место под гром аплодисментов. Бросив взгляд в сторону родных, я понял, что сегодня мне ещё раз удалось удивить родителей. Витька же был откровенно ошеломлён. Тут я заметил, что на меня внимательно смотрит король.

— Я всё же думал, что мой сын преувеличивает твои таланты, — заметил он.

— О, я просто…

Отто махнул, не давая мне продолжить:

— Кажется, сегодня появился новый обычай. И, должен признать, он мне нравится. Как благородно — угостить проигравшего. Немного найдётся людей, которые могут похвастаться тем, что ввели новый обычай.

— Да при чём здесь благородство? Просто все эти гости так уменьшили мои припасы, что я решил, что имею право возместить хотя бы часть. Вот я и подумал, что стоит немножко потрясти их кошельки. Теперь после каждого поединка соперники отправятся в ближайший трактир, где проведут немало времени, оставив там свои деньги. А уже потом часть этих денег вернётся ко мне в виде налогов. Конечно, все они и так будут пропадать в трактирах, но у проигравших, как правило, остаётся мало денег, и они обычно уезжают, а так останутся здесь, платить же за них будет победитель. Двойная выгода.