Как и обещал Хозяин, Виктора встретила секретарша. Судя по всему, Хозяин уже успел кое-что ей сообщить, поскольку она уставилась на него как на привидение. Таким же ошеломленным взглядом провожали его немногие присутствующие здесь люди.

— Просто возмутительно, — начал было возражать кто-то. — Некоторые тут с утра ждут, а какой-то мальчишка проходит без очереди.

— Тех, кто будет возмущаться, вообще ко мне не пускать! — раздалось из интеркома. Похоже, Хозяин слушал, что творится у него в приемной. Голоса недовольных мигом стихли.

Секретарша нажала на столе какую-то кнопку, и створки дверей разъехались, пропуская Виктора в кабинет. Алоир-аг-Стин его уже ждал и встретил почти что на пороге.

— Честно говоря, я не ожидал, что ты примешь решение так скоро. О-о… прошу прощения, раз уж нам предстоит вместе работать, то я не ожидал, что вы, — Хозяин выделил это «вы» голосом, — примете решение так скоро. Если не секрет, то что повлияло на это?

— Раз уж нам работать вместе, — немного ехидно ответил Виктор, — то не стоит делать вид, что вы ничего не знаете. Ваши «жучки» в комнатах замаскированы вовсе не так хорошо, как вы думаете.

— А что делать, если приходится работать с дилетантами? — развел руками Хозяин, ничуть не смутившись. — Отличных инженеров по пальцам пересчитать можно и все они работают в гораздо более важных областях. Вот и занимаются установкой «жучков» те, кому на любой планете содружества и лампочку поменять не доверили бы. Но ладно, отложим этот, без сомнения, крайне интересный разговор и поговорим о нашем сотрудничестве. Подозреваю, что у тебя есть некоторые условия?

— Верно. Первое, все мои друзья неприкосновенны. Я тут на досуге полистал кое-какие документы в ваших файлах и уже смог узнать о некоторых ваших судах над фанатиками. Так вот, никто из нашей компании не должен быть подсуден.

Хозяин молча склонил голову.

— Я ожидал этого, хотя не скажу, что условие мне нравится. Его трудно выполнить… особенно в отношении некоторых индивидуумов. Программисты до сих пор разбираются с его вирусами.

— Второе, в вопросах военного планирования никто не должен вмешиваться в мои решения.

— А не слишком ли?

— Нет! Я согласен докладывать вам о своих решениях. Согласен выслушивать ваши советы, возможно, даже буду принимать многие, но конечное слово за мной. Я же ведь понимаю, что мое назначение — это скорее приглашение Земле к сотрудничеству, чем реальная власть. Тем не менее я не намерен играть парадную роль. Или мое назначение будет с реальной властью, или я отказываюсь от этого. Если вы позволите быть откровенным…