– Старх! – радостно воскликнул я, подходя к нему. – Значит ты тогда не погиб?! Ты что, не мог раньше сказать?! Я же постоянно о тебе думал! Постоянно вспоминал! Или не мог? Что там вообще случилось? Ты был в плену у дролов?!

Старый Жек издал отчетливый смешок. Я удивленно посмотрел на него, но Жек ничего говорить не стал и отвернулся, буркнув что-то типа того: “Пусть сам рассказывает”. Я повернулся к Старху. Тот смотрел куда угодно, но только не на меня. По всему было похоже, что он вовсе не рад меня видеть.

– Э-э, брат, – протянул Старый Жек, – теперь мне ясно, зачем ты велел мне разыскать Кира. Ты хотел самое сложное переложить на меня. А не получилось. Что ж, теперь рассказывай. Облегчать жизнь я тебе вовсе не собираюсь. – Жек демонстративно встал, направился к бару и стал там бренчать бутылками.

Я непонимающе смотрел то на него, то на Старха, пытаясь понять, что все это означает.

– Эй, вы случайно не о том, что меня использует разведка хоргов для игр с дролами? Так я об этом и сам знаю. Старх, я вовсе не виню в этом твоих соотечественников. Я, конечно, не в восторге от того, что меня там используют в своих целях, но теперь я об этом знаю.

Когда я заговорил, Старх удивленно вскинул на меня взгляд, но по мере моих слов он снова опустил его. Похоже, он вовсе не об этом хотел мне рассказать.

– Ты еще не понял, Кир, – прошептал он. – Ты ничего не понял. Вся эта операция была разработкой разведки и военных. От начала и до конца. И я принимал в этом активное участие. Кир, я ведь служил в военной разведке. Научно-исследовательский отдел военных разработок.

Я озадаченно смотрел на него. Так же озадаченно взирали на него все остальные. Только Жек все еще копошился в баре.

– Ну и что? Я не понимаю.

– Не понимаешь? – Жек оторвался от бара и с яростью уставился на Старха. – Он хочет сказать, только никак не может, что вся операция с тобой была спланирована ихней разведкой от начала до конца. Не было никакого покушения на твоего любимого Старха. Все это было подстроено разведкой. Они следили за тобой, малыш. Долго следили. Изучали. Ты не один был такой. Они еще сотню людей изучали. А вот ты им подошел. Не знаю уж по каким критериям они отбирали, но выбор пал на тебя. Это был их проект. Проект новых солдат империи хоргов. Ты всего лишь проект. Эксперимент. Вот так вот.

– Следили за мной? – все еще не понимал я. – В детдоме?

Старх вздрогнул, а Жек бросил на него мрачный взгляд.

– Мальчик, – прошептал Старх. – Не в детдоме. Гораздо раньше. Мы наблюдали около трех лет. Мы отбирали детей в возрасте десяти-одиннадцати лет и вели за ними наблюдения. Изучали все их привычки и поведение в разных ситуациях.