– Вау. – Наташа с интересом поглядела на мальчишку. – И как я тебя, такого умного, проглядела? Знаешь, если бы не Альда, я бы могла увлечься тобой. Люблю умных мужчин, особенно если они понимают нас, девушек.

Лорен покраснел как вареный рак и мог только рот раскрывать. Альда хохотала. Наташа повернулась к ней.

– Не боишься, что отобью такого красавца?

Та рассмеялась сильнее и покачала головой.

– Я в него верю, – наконец смогла проговорить она.

– Это верно, – шутливо нахмурилась Наташа. – У этого только одна королева.

– Да ну вас… болтушки! – махнул рукой Лорен под смех подружек и приналег на печенье. – Спелись, – продолжал он бурчать себе под нос. – Мало мне было одной ехидны, теперь две будет.

Альда уже стонала от смеха.

Проговорили они до вечера. И Лорена, и Альду интересовал мир, из которого пришла Наташа. Наташа интересовалась жизнью в Моригате, все-таки слишком мало она о ней знала. Расспрашивала о тех островах республики, на которых тем пришлось побывать. В общем, вечер наступил незаметно и быстро. Наташе даже жаль было расставаться с ними. Если бы не приехавшие кареты, то, наверное, она пригласила бы их заночевать у нее.

Альда же, почувствовав грусть новой подруги, подошла и взяла ее за руку.

– Не последний день видимся. Еще встретимся.

Проводив гостей, Наташа еще некоторое время сидела в комнате, закрыв глаза, вспоминая. Потом взяла альбом и начала рисовать Альду. Сначала контуры, потом задумалась, представляя, что из одежды ей подошло бы, достала цветные карандаши и снова принялась рисовать.

– А знаешь, ей это действительно подойдет, – раздался за спиной знакомый голос. Наташа чуть из кресла не выпрыгнула от неожиданности.

– Я стучалась, – виновато сказала госпожа Клонье, – но когда ты не ответила, встревожилась и заглянула. Ты не против, если я заберу этот рисунок? Тут, конечно, еще надо подумать над подбором тканей, но все это решаемо.

– Но…

– Даже не смей заикаться про деньги. В кои-то веки у тебя появились друзья, и ты собираешь сейчас оскорбить мои уши упоминанием этого низменного и презренного металла. – Мадам Клонье наставила на девочку веер, словно шпагу. – Даже рта не вздумай открывать.

Наташа улыбнулась.

– Спасибо. Вы так много для меня делаете…

– И вот об этом не вздумай говорить. Слишком много, слишком мало… Можно либо делать, либо нет, а много или мало… не люблю взвешивать. А сейчас марш в кровать. Вижу, что глаза уже слипаются.