* * *

В тесной тускло освещенной каморке сидел мальчик. Сжимая в руке шахматную фигуру, он сосредоточенно вглядывался в темноту, хотя был совершенно один.

Все твердили ему, что игры — это лишь детские забавы, но ему было все равно.

Воображая перед собой непобедимого соперника, мальчик осторожно поставил фигуру на доску.

Он занимался этим, сколько себя помнил. Снаружи ждала темнота — пугающая, холодная, полная опасностей и неуверенности в завтрашнем дне. Но внутри этого крошечного помещения он жил в своем собственном, теплом и радостном мире.

Мальчик взял в руку очередную фигуру и задумался.

Все взрослые со временем перестают играть. Почему? Может, потому что им становится не до игр? Может, потому что их жизнь намного сложнее? Так или иначе — взрослея, люди забрасывают игры. Мальчик же этого делать не собирался.

Поразмыслив над ходом, он поставил фигуру на доску.

«Ребенок, вечно играющий сам с собой», — говорили окружающие, косо поглядывая на него, но время шло, а мальчик все никак не хотел забросить свои игры. Он не понимал, почему на него косятся. Ведь стоило только прищуриться и взглянуть в темноту, и там был он — другой паренек, его ровесник, задорно ухмыляющийся в ответ. Он был очень силен, вечно на шаг впереди, и в конечном счете мальчик ему всегда проигрывал. И казалось, что это в порядке вещей, будто шансов на победу никогда и не было. Мальчик отчего-то радовался и бросал своему вечному противнику вызов снова и снова. Все думали, что он играет сам с собой, — но их было двое.

Скрывающийся во тьме соперник всегда молчал. Лишь требовательно ждал от мальчика все более правильных ходов, более точных расчетов, более искусной стратегии, более отточенного мастерства! Мальчик поднимал глаза и ухмылялся в темноту. Окружающие считали его чудаком. Но мир мальчика был прост и понятен: победа, поражение или ничья — и ничего больше не имело значения. Каким бы ни был исход партии, пусть он и проигрывал каждый раз — для него это был путь к победе.

Мальчику было хорошо в своем мирке. Но однажды тот рухнул под безжалостным гнетом другого, внешнего мира.

Все началось с яркого света, резко залившего темную каморку. Мальчик обернулся к окну и увидел, что вечно багровое небо вдруг побелело. В комнату с криком ворвались перепуганные родители и схватили мальчика под руки. Словно в замедленной съемке, он увидел через окно, как гигантский столп света пронзает небо и землю. Родители, продолжая что-то кричать, сгребли его в охапку. Мальчик спешно потянулся рукой к шахматной доске: партия была не окончена! Лишь только он успел схватить ее, как все вокруг поглотило выжигающее глаза сияние.