Надо сказать, отвлекающий маневр удался на все сто. Пока серая гвардия развлекалась на южных стенах замка, на северные стены уже карабкались диверсанты. Вернее, карабкалась одна Айри. Группа поддержки забуксовала у подножья. Ларс все плечи Ляпуни и Шкваркину оттоптал, но выше трех метров ни разу не сумел подняться. Кончались все попытки одинаково: «Твою мать!», бум-шлеп, — и упрямый рыцарь без страха и упрека снова начинал карабкаться на стену, боясь осрамиться перед своей дамой сердца.

«Никого не забыла?» — ехидно хмыкнул Тич с шеи Айри. Добравшись доверху, дама сердца глянула вниз, оценила очередной бум-шлеп, сопровождаемый ненормативной лексикой своего избранника, быстро прошуршала вниз, взяла за шиворот писателя и так же шустро, словно обезьянка, вскарабкалась с ним на стену. Покосилась на топчущихся внизу Шкваркина с Ляпуней.

— Не стоит, — отдуваясь, пропыхтел писатель. — В драке толку от них нет, обузой будут.

— Ага, — согласилась Айри, — я всех прикрыть не смогу.

— Чего? — не понял граф.

— Ты абсолютно прав, говорю. — Девица сцапала своего жениха и потащила его вниз.

Спускаться было проще, так как с внутренней стороны замка на крепостные стены вели удобные каменные лестницы. В принципе Ларс в этой операции княжне тоже не столько помогал, сколько мешал, но девчонка здраво рассудила, что рядом с ней он в большей безопасности внутри замка Сикорсвиль, чем за его пределами, но без нее.

А в это время рычащий от бешенства император уже мчался во весь опор обратно в спальню «новобрачных». Ему все это надоело, и он решил прервать интим.

— Так, милая, пришла пора платить по счетам, — заявил он, распахивая дверь.

То, что спальня уже давно пуста, до него дошло не сразу, а лишь когда глаза привыкли к темноте. Яростный вопль императора заставил подпрыгнуть несшую у дверей вахту охрану. Карл вышел из спальни и побрел куда глаза глядят.

— Что случилось?

— Ваше императорское величество, вам плохо? — загалдели солдаты.

Он им не отвечал. Солдаты переглянулись, дернулись было за ним вслед, но потом, сообразив, что инициатива наказуема, остались на своем посту.

А император все брел и брел по пустому замку в сторону его северного крыла, пока не заметил странный, пульсирующий свет впереди. Это мерцал сиреневый кристалл, пытаясь вырваться из рук крепкого, коренастого мужчины. Свеченье чуть померкло, когда незнакомец оказался около распахнутого окна. Солнечный свет упал на лицо похитителя артефакта, и император понял, кто украл его добычу. Эдвард Сикорский! Нет, какой Эдвард? Корнелиус! Да, сын был точной копией своего отца. Его ни с кем не перепутать. Проклятье! Опять ненавистные Сикорские стоят на его пути! Однако кристалл ему не дается. Значит, не хочет признавать. Так, может, он решил признать меня? Настоящего императора Фарландии? Старик, согнувшись в три погибели, начал подкрадываться к занятому борьбой с артефактом сопернику.