– Ты их мог не рисовать, – усмехнулся Егер, – благодаря Альману мы выглядим, как демоны.

– Софи, не волнуйся, будь собой, и все пройдет отлично!

Хотелось бы сказать Эндрю, что с таким настроем на алтарь не ложатся, но я только кивнула. Нервничала, как перед ЕГЭ, боялась ошибиться и получить этот ужасный гневный взгляд, полный разочарования, со стороны директора школы, тьфу, верховного жреца. Очень ответственный шаг. Хоть ритуал и не пройдет, как должен, портить картину в самом начале не хотелось. В этот раз от меня зависел успех всей кампании, рейтинг всего факультета! Вперед, Софи!

– Подумать только, это ведь повышение, – с нервным смешком произнесла я, пробираясь к капищу сквозь кустарник. Будто было сложно отправить жертву по тропинке! Так нет, надо идти неизведанными дорогам, как душа идет на свет, несмотря ни на что! Метафоры, конечно, хороши, но я пока человек и без навигатора! – Еще неделю назад была биоматериалом, а теперь сразу человеческая жертва! Целиком! Мое тело тут высоко ценится.

Лес темнел, кустарник густел и обрастал шипами, впивающимися в мои голые голени. С треском колючки рвали тонкую ткань, оставляя после себя рваные борозды. Где-то сбоку ухал филин, проползала змейка, заставляя листву зловеще шуршать, а с деревьев капал холодный сок, на который слеталась мошкара. И все же, когда я завидела заветный камень посреди лесной полянки, обрадовалась до ужаса! Рядом стояло три демона, чьи лица были скрыты глубокими капюшонами: все одного роста и телосложения, будто были тенью, продолжением друг друга, и двигались так же бесшумно, как призраки.

– Дева пришла на зов, – раздалось вокруг, и я едва не охнула от звука, окружившего меня. Он звучал так магически торжественно. – Иди сюда, дитя, чтобы отдаться тьме!

Я засеменила босыми ступнями, чувствуя холодную листву под ногами и тысячу разброшенных камешек, но не посмела даже ойкнуть. Демоны не касались меня, только нахаживали вокруг камня, читая свои молитвы, о смысле которых можно было только догадываться. Пришлось сидеть с тленностью во взгляде очень долго, в какой-то момент поймала себя на мысли, что точно не могу сказать, сколько времени прошло, десять минут или час. Я продолжала следить за фигурами со свечами в руках и раскачивалась в трансе, чувствуя, что ноги уже затекли. Когда мне разрешили лечь, я еще пару секунд корчилась, чувствуя покалывания в теле.

Двое привязали меня веревочками к столбикам по рукам и ногам, а главный, то бишь верховный демон-жрец, начал ритуальные пляски вокруг плиты. Все действо затягивалось, спина ныла, мягкое место стало плоским, ноги превратились в ледышки, а заклятие только набирало обороты, как и затопляющая пространство едкая темнота. Дым от огня раздражал ноздри, заставлял на глазах выступать непрошенные слезы и постоянно вертеться от потери терпения. Между тем воск от свечи, что стояла у головы, уже подбирался к коже тонкой струйкой, желающей ужалить теплом… Вот уж не думала, что прелюдия к вечеринке будет такой скучной и долгой, ребята за кустами, наверняка, уже со скуки с ума сошли.