То, что его уже довольно давно преследует чувство внимательного, недоброго взгляда, студент понял, когда окончательно выбился из сил и стал выбирать место присесть. После встреченного полчаса… может, час назад? — муравейника величиной с маленькую избу — доверять седалище первому попавшемуся поваленному стволу отчаянно не хотелось. Тем более парень сам стал свидетелем, как из дупла в подобном убежище гадюка атаковала очередную «инфарктную» лягушенцию. Может, и не гадюка — в змеях Степа разбирался тоже примерно никак. Но клыки у твари, прежде чем те вонзились в земноводные, словно в замедленном кино разглядел. И поспешил убраться куда подальше.

Однако усталость и нервное истощение сделали свое дело. Боль от сбитых мозолей наконец-то смогла достучаться до сознания парня, пропитанная потом рубашка неприятно липла к спине. Штаны… не стоит о грустном, целы и ладно. Наверное, целы — на себе не все разглядишь. И вот тут-то спина аж зачесалась от фантомного, но такого реального ощущения чужого раздраженного прищура.

Разумеется, парень крутанулся на пятке, судорожно вертя головой. Вотще. Листья, листья, стволы деревьев, трава, еще листья, мелькающие в кустах мелкие лесные пичуги, чуть не залетевший в глаз пробравшийся под очки комар, опять листья. И уже охрипшее сиплое карканье-кряхтение — неужели так и не отстала дура-птица? И никак не получалось поймать направление медленно усиливающегося и наливающегося злобой внимания. Да что за чёрт?!

Сидеть расхотелось совершенно, и Степан, едва не потеряв едва заметную звериную тропу под ногами, двинулся куда шел… все прибавляя и прибавляя шаг! Потому что чужой взгляд уже не просто упирался в его спину, а натурально начал жечь! Да и легче шагать вдруг стало — ставшая более видимой стежка пошла под уклон, надо полагать к тому самому потерянному ранее ручью.

«Вода — это спасение! Надо скорее к ней!» — эта мысль отчего-то прочнее других засела в мозгах, заставляя едва ли не срываться на бег. Несколько раз студент поднимал голову, машинально пытаясь оглядется — и тут же терял вроде как широкую уже и натоптанную «путеводную нить» под ногами. Приходилось судорожно озираться — тропа всегда оказывалась не там, где, кажется, должна была быть. Наваждение какое-то!

Все кончилось внезапно: Степа вылетел, почти выбежал на небольшую круглую полянку. В центре заросшего травой пятачка торчал сухой обломанный остов давно погибшего дерева, рябой от неровно отслоившейся коры и такой толстый, что не вдруг и охватишь. Почему-то с первого взгляда было понятно, что трехметровый пень мог оставить только и исключительно дуб. Мрачную картину столкновения буйства лесной жизни и неотвратимой смерти портило разве что разлапистое гнездо сверху на изломе древесины.