— Привет, красавица! Я же говорил, что мы скоро встретимся? Зря ты не приняла моего предложения сразу. Вдвоём катиться веселей! — подмигнул он.

Ирина попятилась.

Ей хотелось бежать и спасаться. Только куда бежать-то? Она понятия не имела.

Безумный Шляпник ухмыльнулся ещё шире, хоть это и казалось невозможным:

— Отрицание, гнев? Слушай, давай уже сразу к принятию, ладно? Ты можешь продолжать отрицать очевидность или, облегчив нам жизнь, быстро её принять.

— Что принять-то?

— То, что ты Избранная. Заметь — Избранная именно с большой буквы, — хохотнул Шляпник.

— Для чего избранная? — допытывалась Ирина.

— Не для чего, а для кого. Хотя может ты и права, вопрос «для чего» тоже сгодится. Ты выбрана в невесты Дракону. Я же, кажется, тебе об этом уже говорил?

— Но я не хочу замуж! — возмутилась она.

— Твоё желание тут дело десятое. Раз уж тебя сочли достойной подобной чести, знай себе — соответствуй.

— Что значит «соответствуй»?! Даром мне не нужна ваша «подобная честь»! Не хочу!

— Тьфу, ты! Заладила! «Не хочу» да «не хочу». Не хочешь, давай, меняй ситуацию по своему усмотрению к лучшему. А не можешь ничего изменить? Не знаешь, как и что? Тогда — подчиняйся. И без лишних разговоров.

— Не нужен мне муж. Слышите? Никакой. Ни Дракон, ни козёл двурогий! У меня замужество в планах на ближайшую пятилетку на предпоследней строке стояло! Хотя нет, вру. Замужества в моём списке вообще не было! Да кто вы такой, что врываетесь в мою жизнь, тащите куда-то? Какое у вас на это право?

— Сильнейшее и древнейшее право сильного. Знаешь-ка, что, красавица? Уже поздно. Чего на дороге-то пререкаться? Спорить и в пути можно. Так он скорее пролетит. Давай-ка, полезай в возок.

— Никуда я не полезу, — упрямо притопнула ногой Ирина. — И с вами не поеду!

Безумный Шляпник вновь рассмеялся:

— Правда? Как хочешь. Стой где стоишь. Но я тут больше задерживаться не намерен.

В это самое мгновение, может случайно, а может и нет, завыл волк.

Ирина никогда раньше не слышала волчьего воя, но с собачьим его точно не спутать. Этот тоскливый, пронзительный, угрожающий звук похож на нарастающую симфонию ужаса.