Да, я крут и всех нагнул! Это очевидно. Сразу появилось такое чувство, словно не меня на встречу позвали, а я изволил посетителя принять. Неизвестный проситель держался с достоинством и мысли свои излагал проникновенным баритоном. Тут же вспоминались мои вечно лающиеся начальники. Как говорится, почувствуйте разницу.

— От имени правительства и моего министерства я хочу обратиться к вам с просьбой, которую вы вправе не удовлетворять. Дело касается находки, сделанной вами в подземельях под Финкауном, а еще точнее — предполагаемого нахождения там древнего артефакта, о котором Искусникам, к сожалению, известно больше, чем нам. Как он действует и чем чревато вмешательство в его работу, специалистам не понятно, но в прежние времена этот город уже становился центром магических катастроф. Такое совпадение нас тревожит. Учитывая, что Леону Хаино удалось скрыться от властей, разгадка тайны становится вопросом животрепещущим.

— Круг, — констатировал я. — Вы предлагаете мне еще один ритуал Магического Круга.

— Да, — вынужден был признать вежливый господин.

Помнится, после прошлого раза я обещал себе больше не участвовать в подобных предприятиях — слишком много возни. Но, с другой стороны, можно годами вытягивать из костей контролера воспоминания и все равно не получить целостной картины. Ритуал позволит мне на мгновение стать этим человеком, получить не мешанину образов, а готовое знание, так сказать, в обработанном виде. Увидеть не только «ла-ла-ла», но и весь тот мир в целом, посмотреть на наших предков со стороны…

Я пожевал губами. Как в такой ситуации полагается вести себя солидному колдуну? Эх, нет у меня опыта!

— Ну, в принципе, обсудить дело можно, но у меня условие: я хочу, чтобы в Круг входили только обученные мною маги.

И пусть старики утрутся!

Не встретив резких возражений, безымянный господин воспрянул духом, и через пять минут мы уже отчаянно торговались, обсуждая будущий контракт. Можно подумать, я из его кармана деньги вынимаю! Никакого уважения к заслуженному волшебнику.

За минувшие два года понимание предстоящей нам ворожбы у чиновников заметно улучшилось. На этот раз ритуал предполагалось проводить на полигоне финкаунской очистки (что мешало поступить так в прошлый раз?), и вообще — решительно все было по-другому. Во-первых, мне не пришлось ползать на карачках, отлаживая защиту, — большой отапливаемый сарай оказался напичкан ею не хуже керпанских лабораторий. Во-вторых, скажем прямо: единственное, что я делал сам до приезда помощников, шатался вокруг с умным видом, хмыкая и качая головой. Тут даже пентаграмму за меня вычертили! Местные чистильщики ревниво следили за возней чужаков и молчали в тряпочку, а два незнакомых куратора попеременно подкатывались ко мне, выпытывая, не появилось ли у меня какого-нибудь интуитивного беспокойства.